Les pesticides éliminent lentement les abeilles de la surface de la Terre, mais les scientifiques sont toujours incapables de trouver des moyens fondés sur des preuves pour les protéger. Ce n’est pas faute d’essayer – de nombreuses tactiques différentes sont testées, mais le succès généralisé reste insaisissable. Et ce problème est grave, étant donné que bon nombre de nos produits alimentaires agricoles – de x à y à z – dépendent de pollinisateurs comme les abeilles. La perte d’abeilles pourrait déclencher une famine massive dans le monde entier, sans parler de l’effet dévastateur qu’une telle perte aurait sur les écosystèmes mondiaux.
Dans un récent rapport du Journal of Economic Entomology, Edward Straw et Dara Stanley, tous deux chercheurs à l’University College Dublin, ont analysé autant d’études qu’ils ont pu trouver sur la protection adéquate des abeilles contre les pesticides. Ils se sont concentrés spécifiquement sur les mesures d’atténuation ou les actions suivies par les utilisateurs de pesticides pour limiter la quantité de produits chimiques atteignant des cibles non intentionnelles.
L’étude comprend un tableau des méthodes d’atténuation qui ont au moins été testées par des études publiées, quelle que soit leur qualité. À première vue, une seule catégorie de mesures d’atténuation semblait être complètement couverte : les répulsifs, ou les techniques utilisées pour éloigner les abeilles de la visite des cultures récemment traitées avec des pesticides. Alors que d’autres stratégies telles que des sources de nourriture alternatives ou l’élimination des mauvaises herbes pour décourager les abeilles de se nourrir à proximité n’avaient été testées que dans sept études publiées ou moins, il y avait 12 études publiées sur des produits chimiques répulsifs qui pourraient vraisemblablement réduire l’exposition. Une douzaine d’études semblaient beaucoup, n’est-ce pas ?
“Les abeilles sont adorables… Je suis vraiment mauvaise pour les identifier, c’est pourquoi je travaille sur les bourdons. En Irlande, il n’y a que 21 espèces de bourdons. Ce n’est pas si difficile de travailler avec car on peut dire principalement lesquels sont lesquels. !”
« Ouais, non, même pas proche ! Straw, chercheur post-doctoral à l’University College Dublin, a répondu. “Toutes ces 12 mesures sur les tests de répulsifs ont été effectuées sur des abeilles!”
En d’autres termes, les études avaient une utilité limitée car elles n’avaient été testées que sur deux espèces d’abeilles. Cependant, il existe plus de 20 000 espèces différentes d’abeilles dans le monde. De quoi faire travailler les abeilles (Apis mellifera) peut ne pas fonctionner pour les bourdons ou les abeilles solitaires, sans parler d’autres types d’insectes.
Cela témoigne du problème plus large de la recherche sur l’impact des pesticides sur les populations d’abeilles. Comme l’expliquent les auteurs, les recherches sur les mesures d’atténuation se concentrent majoritairement sur les abeilles domestiques, c’est-à-dire les abeilles domestiques, négligeant ainsi les populations d’abeilles sauvages. De plus, ils ont constaté qu’il existe peu de tests empiriques sur les mesures d’atténuation les plus largement utilisées, à savoir celles qui sont recommandées sur les étiquettes des pesticides. En conséquence, les auteurs “recommandent que des preuves scientifiques plus nombreuses et plus solides soient nécessaires pour justifier les mesures d’atténuation existantes pour aider à réduire les impacts des pesticides sur les abeilles tout en maintenant la protection des cultures”.
En termes simples, nous n’avons presque aucune idée si nos stratégies de protection des abeilles fonctionnent. Mais qu’est-ce qui compte comme « assez » en termes de recherche ? Comme Straw l’a expliqué à Salon, il n’est pas “sain” de considérer la question simplement en termes de nombre d’études. La qualité de la recherche est également importante.
“Si vous voulez des preuves qu’une mesure fonctionne, vous voulez des preuves de plusieurs continents, où vous avez différents types de systèmes de culture et vous voulez des preuves de plusieurs espèces”, a déclaré Straw. “Vous voulez vraiment couvrir les abeilles en profondeur parce qu’elles sont assez faciles à travailler, les bourdons en profondeur parce qu’elles sont assez faciles à travailler en Europe et en Amérique. Et puis du travail, au moins du travail, sur quelques espèces différentes d’abeilles solitaires. Vous avez donc besoin de ces grandes catégories là-bas.
De plus, Straw a fait valoir que les études doivent examiner non seulement les pesticides “de manière très large”, mais aussi étudier spécifiquement des sous-catégories telles que les insecticides, les fongicides et les herbicides. “Pour deviner vaguement, vous parleriez quelque part dans la région de 20 articles différents sur la science de qualité pour que nous disions:” D’accord, pensons en fait que cette mesure a probablement une bonne base de soutien. “”
“Les abeilles, à tous égards, sont les meilleures espèces d’abeilles de recherche. Elles ont une très longue relation en tant qu’espèce avec nous.”
Il a ajouté: “Vous auriez besoin d’une poignée, cinq ou six, de documents vraiment bons pour dire en fait oui, nous pouvons cocher les cases de base pour dire que nous avons ici une politique fondée sur des preuves.”
La question suivante est de savoir pourquoi les abeilles semblent recevoir une attention disproportionnée de la part des scientifiques publiés.
“Les abeilles, à tous égards, sont les meilleures espèces d’abeilles de recherche”, a déclaré Straw. “Ils ont une longue, longue relation en tant qu’espèce avec nous. Nous les avons domestiqués, cultivés et pris des produits d’eux, comme le miel, pendant des milliers d’années. Nous avons des méthodes de travail bien établies avec eux et nous avons un une base scientifique très établie sur la façon dont ils existent, comment ils fonctionnent, ce qui les impacte. »
Au-delà de cela, les pesticides modernes n’existent même pas depuis un siècle entier, mais ne remontent qu’aux années 1940. C’est pourquoi la réflexion, non seulement parmi les chefs d’entreprise mais aussi parmi les scientifiques soucieux de l’environnement, peut être limitée.
“Nous voulons de bons pesticides [so we ask] ‘Comment affectent-ils les abeilles?’ ‘Regardons les abeilles.’ ‘Cela a du sens.'” Straw a imaginé la conversation hypothétique. “Au fil du temps, nous avons développé [studies with] d’autres espèces d’abeilles et nous avons pu les tester, mais elles sont plus difficiles à tester à bien des égards car elles peuvent être plus chères.”
Bien que les bourdons puissent être abordables pour certains, “ils sont un peu plus difficiles à travailler”, a déclaré Straw. “Les abeilles solitaires sont un cauchemar avec lesquelles travailler. Si vous voulez les amener à se nourrir de choses, vous devez vraiment, vraiment travailler. C’est juste pour les faire participer à vos expériences.”
Straw a admis que sa passion pour les abeilles est basée sur plus que leur importance pour les humains, que ce soit en tant qu’aides ou entraves à l’agriculture. Comme il l’a décrit, il travaillait dans les champs de canola irlandais avec des bourdons à queue chamois, ou Bombus terrestris.
“C’était vraiment agréable d’être dans ce champ. J’étais entouré d’une mer de fleurs jaunes et c’était vraiment joli de marcher à travers les lignes de tramway où le tracteur avait conduit et de ramasser ces abeilles”, se souvient Straw, notant comment les divers insectes il a rencontré avait des personnalités très différentes.
“Certains insectes se sont envolés et certains insectes et certaines abeilles ne se souciaient pas vraiment de moi”, se souvient Straw. “Vous pouviez dire lequel était lequel parce que les abeilles ont des mécanismes d’autodéfense. Elles peuvent vous piquer. Donc, elles ne se soucient pas vraiment de savoir si vous êtes sur leur chemin, car elles feront juste leur propre petite chose.” Comme il l’a décrit, “les abeilles sont adorables. Je pense qu’il est vraiment amusant de travailler avec elles.” Pourtant, il a également admis qu’il avait sa propre préférence parmi les espèces d’abeilles – pour les bourdons.
“Je suis vraiment mauvais pour les identifier, c’est pourquoi je travaille sur les bourdons. En Irlande, il n’y a que 21 espèces de bourdons”, a expliqué Straw. “Ce n’est pas si difficile de travailler avec parce que vous pouvez dire principalement lesquels sont lesquels !”
