Et si un astéroïde de 10 km de large se dirigeait vers la Terre, avec un impact imminent et calamiteux dans six mois seulement ? C’est le scénario du film récent de Netflix, “Don’t Look Up”. Ce film a conduit de nombreuses personnes à se demander si nous disposons aujourd’hui des ressources et des technologies nécessaires pour éviter une telle catastrophe.
Un nouvel article examinant les aspects techniques d’une telle entreprise affirme que oui. Oui, nous le faisons.
Nous montrons que l’humanité a franchi un seuil technologique qui nous empêche de “suivre la voie des dinosaures””, écrivent Philip Lubin et Alex Cohen, chercheurs à l’Université de Californie Santa Barbara, dans leur article publié récemment sur Arxiv. “Nous montrons que l’atténuation est concevable en utilisant la technologie existante, même avec la courte échelle de temps de 6 mois d’avertissement.”
En guise de mise en garde, ils ajoutent que les dinosaures “n’ont jamais pris de cours de physique et n’ont pas financé la défense planétaire.”
Don’t Look Up (de gauche à droite) Leonardo DiCaprio dans le rôle du Dr Randall Mindy, Jennifer Lawrence dans le rôle de Kate Dibiasky. Crédit : Niko Tavernise/Netflix 2021asteroid gif.
Semblable aux articles que nous avons publiés précédemment sur Universe Today, ce nouveau document se penche sur les points suivants plusieurs façons différentes qui ont été conçues pour détourner un astéroïde, mais il se concentre principalement sur les divers pénétrateurs explosifs de la méthode “Pulvérisez-le” (PI).
Le duo conclut que la méthode de pulvérisation la plus efficace consiste à utiliser de petits dispositifs explosifs nucléaires (NED) dans les pénétrateurs. Cette méthode, associée à des moyens de lancement de charges lourdes bientôt réalisés, tels que le Space Launch System (SLS) de la NASA ou le Starship de SpaceX (avec ravitaillement en orbite), est suffisante pour atténuer cette menace existentielle.
Cette méthode n’oblitérerait pas complètement un astéroïde – ce qui est pratiquement impossible pour un astéroïde de cette taille. Mais elle vaporiserait une partie de la surface de l’astéroïde, générant en réponse une poussée explosive et un changement de vitesse. Cela modifierait la trajectoire de l’astéroïde, en espérant qu’il ne percute pas notre planète.
Impression d’artiste d’un impact d’astéroïde sur la Terre primitive. Crédit : SwRI/Don Davis
Le fait que nous disposions de la technologie actuelle n’est pas une opinion controversée. Nous avons discuté de ce sujet avec l’astronaute d’Apollo Rusty Schweickart. – qui a aidé à fonder le organisation de recherche sur les astéroïdes B612. Schweickart a souligné que la technologie nécessaire pour détourner un astéroïde existe aujourd’hui.
“C’est-à-dire que nous n’avons pas besoin de nous lancer dans un grand programme de développement technologique afin de dévier la plupart des astéroïdes qui constitueraient une menace d’impact”, a-t-il déclaré, mais il a ajouté que la technologie n’avait pas été réunie dans un système de conception, ni testée et démontrée comme pouvant réellement dévier un astéroïde.
Mais cela est sur le point de changer. À la fin de l’année dernière, la NASA a lancé le Double Asteroid Redirection Test (DART), la toute première mission d’essai de défense planétaire. Elle démontrera qu’un engin spatial peut naviguer de manière autonome vers un astéroïde cible relativement petit et effectuer un impact cinétique sur celui-ci. Cela permettra de vérifier s’il s’agit d’une technique viable pour dévier un astéroïde réellement dangereux.
Impression d’artiste du vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA se dirigeant vers le plus petit des deux corps du système d’astéroïdes Didymos. Crédit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Bien qu’un événement “tueur de planète” soit assez rare, de l’ordre d’une fois par 100 millions d’années, il s’agit probablement de savoir quand, et non pas si.
L’article de Lubin et Cohen note qu’une menace de cette ampleur frappant la Terre à une vitesse de rapprochement de 40 km/s aurait une énergie d’impact d’environ 300 tératons TNT, soit environ 40 000 fois plus que l’arsenal nucléaire actuel combiné du monde entier.
“Cette énergie est similaire à celle de l’événement d’extinction KT qui a tué les dinosaures il y a environ 66 millions d’années. Un tel événement, s’il n’est pas atténué, constituerait une menace existentielle pour l’humanité”, ont-ils déclaré. “Nous montrons que l’atténuation est concevable en utilisant la technologie existante, même avec la courte échelle de temps de 6 mois d’avertissement, mais que le couplage efficace de l’énergie NED est critique.
Dans une expérience de pensée, ils ont également examiné ce qui serait nécessaire pour détourner un astéroïde de la taille du Texas, soit environ 830 km de diamètre. C’est à peu près la taille de la planète naine Cérès.
“Que faites-vous maintenant ?”ils ont demandé. “Vous allez avoir besoin de quelques irréductibles pour vous sortir de cette situation. Quelques options : a) faire la fête, b) déménager sur Mars ou la Lune pour faire la fête, c) faire ce qu’ils ont fait dans Chicken Run pendant le décollage.”
Blague à part, ils ont dit que le but de leur article était de montrer que même dans des cas d’alerte à court terme relativement extrêmes, nous aurions la capacité de répondre, mais seulement si nous nous préparons – ce que Schweickart et B612 ont préconisé à plusieurs reprises et avec véhémence.
“Bien que les chiffres puissent sembler décourageants, ce n’est pas en dehors du domaine du possible, même à ce stade du développement technologique humain”, ont déclaré Lubin et Cohen. “Cela nous donne l’espoir qu’un système de défense planétaire robuste est possible, même pour des menaces existentielles à court terme telles que celles que nous avons décrites. Idéalement, nous ne serions jamais dans cette situation, mais mieux vaut être prêt que mort.”
Publié à l’origine sur Universe Today.
