La Terre n’est peut-être pas la seule planète à souffrir du changement climatique.
Les astronomes sont perplexes après qu’une nouvelle étude ait révélé que Neptune connaît un changement de température surprenant. Selon une étude publiée dans le Planetary Science Journal, les températures atmosphériques dans l’hémisphère sud ensoleillé de la planète ont baissé alors qu’ils s’attendaient à ce qu’elles augmentent.
“Ce changement était inattendu”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal Michael Roman, astronome à l’Université de Leicester au Royaume-Uni. “Comme nous avons observé Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non à ce qu’elles se refroidissent.”
Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil dans notre système solaire. Étant près de 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, il faut près de 165 années terrestres à Neptune pour faire le tour du Soleil. Comme Neptune est légèrement inclinée sur son axe par rapport au Soleil, la planète gazeuse connaît des saisons, tout comme la Terre ; compte tenu de la durée d’une révolution, chaque saison sur Neptune dure environ 40 ans.
Malgré ses quatre saisons, Neptune a un climat légèrement différent en raison de ses propriétés physiques : elle reçoit beaucoup moins de lumière que la Terre et est globalement beaucoup plus froide. Comme Uranus, Neptune est une géante de glace – un titre réservé aux planètes gazeuses massives qui sont également très froides et éloignées de leur étoile mère. En effet, Neptune n’a pas de surface solide comme la Terre ; son atmosphère est plutôt composée d’hydrogène, d’hélium et de méthane.
Depuis 2005, l’hémisphère sud de Neptune connaît l’été. Pourtant, d’après la nouvelle étude, basée sur des images infrarouges prises entre 2003 et 2020 par divers télescopes spatiaux et terrestres, les températures atmosphériques de l’hémisphère sud ont été les suivantes diminué de 8 degrés Celsius (ou 14 degrés Fahrenheit) entre 2003 et 2018. Les scientifiques s’attendaient à ce qu’elles augmentent, puisque cet hémisphère reçoit plus de lumière du jour alors qu’il connaît l’été.
Les astronomes ont été confrontés à un autre rebondissement inattendu lorsqu’ils ont observé qu’entre 2018 et 2020, un dramatique changement de température a eu lieu dans l’atmosphère. augmentation spectaculaire des températures s’est produite – 11 degrés Celsius (ou 20 degrés Fahrenheit). Un réchauffement et des fluctuations aussi rapides n’ont jamais été observés sur la planète auparavant.
“Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison de Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides”, a déclaré le co-auteur Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech aux États-Unis.
Alors, quelle pourrait être la cause de ce changement ? Les astronomes n’en sont pas vraiment sûrs. De plus, ils sont étonnés par la sévérité des changements de température.
“Les variations de température peuvent être liées aux changements saisonniers de la chimie atmosphérique de Neptune, qui peuvent modifier l’efficacité du refroidissement de l’atmosphère”, a déclaré Roman, via CNN. “Mais la variabilité aléatoire des modèles météorologiques ou même une réponse au cycle d’activité solaire de 11 ans peuvent également avoir un effet.”
D’autres observations sont nécessaires pour mieux comprendre ce qui cause le flux des températures. Heureusement, le télescope spatial James Webb (JWST), à la pointe de la technologie, observera Neptune plus tard cette année, lorsqu’il sera pleinement opérationnel. Comme le JWST possède un instrument infrarouge qui peut suivre les températures avec précision, il est possible que ce mystère soit résolu dans un avenir proche.
“Je pense que Neptune est en soi très intrigante pour beaucoup d’entre nous parce que nous en savons encore si peu sur elle”, a déclaré Roman. “Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle évolue avec le temps”.
