Nébuleuse de Godzilla : une région de formation d’étoiles « monstre » espionnée par le télescope spatial Spitzer de la NASA

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a photographié ce nuage de gaz et de poussière. Les couleurs représentent différentes longueurs d’onde de la lumière infrarouge et peuvent révéler des caractéristiques telles que les endroits où le rayonnement des étoiles avait chauffé la matière environnante. Toute ressemblance avec Godzilla est purement imaginaire. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Tout comme les nuages ​​sur Terre, les nuages ​​de gaz et de poussière dans l’espace peuvent parfois ressembler à des objets familiers, voire à des créatures de cinéma populaires.

Voyez-vous un monstre sur cette photo ? Les points lumineux près du haut de l’image ressemblent-ils aux yeux perçants et au museau allongé de Godzilla ?

En réalité, cette image colorée montre une nébuleuse – un nuage de gaz et de poussière dans l’espace – capturé par NasaLe télescope spatial Spitzer. Au cours de milliards d’années, d’innombrables étoiles se sont formées dans la matière. Au cours de leur vie, les radiations qu’ils libèrent éliminent les gaz et les poussières, refaçonnant le nuage. Des changements majeurs se produisent également lorsque des étoiles massives meurent et explosent, devenant des supernovae. Lorsqu’elle est vue en lumière visible, le genre que les yeux humains peuvent détecter, cette région est presque entièrement obscurcie par des nuages ​​de poussière. Mais la lumière infrarouge (des longueurs d’onde plus longues que ce que nos yeux peuvent percevoir) peut pénétrer dans les nuages, révélant des régions cachées comme celle-ci.

Quatre couleurs (bleu, cyan, vert et rouge) sont utilisées pour représenter différentes longueurs d’onde de la lumière infrarouge ; le jaune et le blanc sont des combinaisons de ces longueurs d’onde. Le bleu et le cyan représentent les longueurs d’onde principalement émises par les étoiles ; les poussières et les molécules organiques appelées hydrocarbures apparaissent en vert ; et la poussière chaude qui a été chauffée par des étoiles ou des supernovae apparaît en rouge.

C’est la même image ci-dessus, avec un contour de Godzilla dessiné. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Cette image a été traitée par l’astronome de Caltech, Robert Hurt, qui est responsable de la grande majorité des images publiques créées à partir des données de Spitzer depuis le lancement de l’observatoire en 2003. Hurt est également celui qui a repéré Godzilla dans l’image.

“Je ne cherchais pas de monstres”, a-t-il déclaré. « Il m’est arrivé de jeter un coup d’œil à une région du ciel que j’avais parcourue plusieurs fois auparavant, mais je n’avais jamais zoomé dessus. Parfois, si vous recadrez une zone différemment, cela fait ressortir quelque chose que vous n’aviez pas vu auparavant. Ce sont les yeux et la bouche qui m’ont hurlé “Godzilla”.

Hurt n’est pas le seul à avoir tendance à voir des objets liés à la Terre dans des images du cosmos. La paréidolie est le nom scientifique de la tendance humaine à percevoir une image spécifique, souvent significative, dans un schéma visuel aléatoire ou ambigu. D’autres scientifiques ont espionné un araignée veuve Noire, un Jack-o-Lantern, un serpent, un cerveau humain exposé, et le Starship Enterprise, entre autres, dans les images de Spitzer.

Géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, le vaisseau spatial Spitzer a été retraité en janvier 2020, mais les scientifiques continuent d’exploiter son énorme ensemble de données pour de nouvelles informations sur l’univers. Et Hurt continue de chercher des images attrayantes.

“C’est l’une des façons dont nous voulons que les gens se connectent avec le travail incroyable que Spitzer a fait”, a-t-il déclaré. «Je recherche des domaines convaincants qui peuvent vraiment raconter une histoire. Parfois, c’est une histoire sur la formation des étoiles et des planètes, et parfois c’est à propos d’un monstre géant qui se déchaîne dans Tokyo.

La nébuleuse de type Godzilla est située dans la constellation du Sagittaire, le long du plan du voie Lactée, qui faisait partie de Spitzer Sondage APERÇU (abréviation de Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire). Les étoiles en haut à droite (là où se trouveraient les yeux et le museau de ce Godzilla cosmique) sont à une distance inconnue de la Terre mais à l’intérieur de notre galaxie. Située à environ 7 800 années-lumière de la Terre, la région lumineuse en bas à gauche (la main droite de Godzilla) est connu sous le nom de W33.

Vous n’êtes pas convaincu que cette région spectaculaire de formation d’étoiles ressemble à Godzilla ? Vous pouvez dessiner votre propre créature cosmique avec le Application web Spitzer Artistronomy. De nouvelles nébuleuses, dont celle-ci, ont été ajoutées à l’application ce mois-ci. L’application propose des outils de dessin et des images de neuf nébuleuses capturées par Spitzer, afin que les utilisateurs puissent illustrer leurs propres visions des créatures cosmiques. La vue infrarouge de Spitzer sur l’univers le rendait particulièrement apte à trouver des nébuleuses trop froides pour émettre de la lumière visible, ou celles qui étaient cachées derrière des nuages ​​de poussière.

L’ensemble des données scientifiques collectées par Spitzer au cours de sa vie est accessible au public via le Archive de données Spitzer, hébergé à l’Infrared Science Archive de l’IPAC à Caltech à Pasadena, en Californie. JPL, une division de Caltech, a géré les opérations de la mission Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Les opérations scientifiques ont été menées au Spitzer Science Center de l’IPAC à Caltech. Les opérations des engins spatiaux étaient basées à Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado.