Il y a quelque temps, nous avons rendu compte d’un groupe de recherche qui utilisait un mélange intéressant de matériaux pour créer du béton sur Mars. Les chercheurs de l’Université de Manchester ont utilisé du sang et de l’urine pour créer des briques de béton en utilisant un régolithe martien plus résistant que le béton utilisé sur Terre. Cependant, il y avait un inconvénient évident à nécessiter littéralement du sang pour les fabriquer, sans parler des effets secondaires du fait que des astronautes vivent potentiellement dans un bâtiment construit en partie à partir de leurs propres fluides corporels. Les chercheurs ont donc imaginé un matériau différent dont l’utilité dans l’espace sera familière à tous ceux qui ont lu le roman le plus célèbre d’Andy Weir : les pommes de terre.
Les pommes de terre apportent beaucoup d’avantages à l’exploration spatiale. Plus important encore, ils constituent une source de calories extrêmement efficace et stable. Mais leur amidon peut également être utilisé comme liant lors de la fabrication du béton. Plus précisément, il peut lier des matériaux, tels que le régolithe martien ou lunaire, pour créer quelque chose qui ressemble à ce que nous considérerions généralement comme du béton.
Le matériau résultant, connu sous le nom de “StarCrete”, est deux fois plus résistant que le béton typique utilisé ici sur Terre, du moins du point de vue de la résistance à la compression. Lorsque la fécule de pomme de terre est mélangée à du régolithe lunaire, le matériau résultant est encore plus résistant, atteignant près de trois fois la résistance à la compression du béton généralement utilisé sur Terre.
Un autre inconvénient du béton typique est son bilan environnemental – la production de béton est responsable de 8% de toutes les émissions de CO2, car il nécessite des températures extrêmement élevées, généralement jusqu’à 1300 C, pour être créé. Starcrete peut être fabriqué à des températures plus proches d’un four domestique typique d’environ 190 ° C. Il existe donc un cas d’utilisation respectueux de l’environnement pour l’utilisation de Starcrete pour remplacer le béton de terre généralement fabriqué ici sur le sol.
À cette fin, les chercheurs de l’Université de Manchester ont créé une start-up appelée DeakinBio qui recherche des cas d’utilisation potentiels de StarCrete sur Terre. Ce ne sont certainement pas les seules start-up à chercher des moyens de réduire les émissions de CO2 de l’industrie du béton. Et il ne sera certainement pas aussi facile d’obtenir les ingrédients bruts de leur matériau sur Terre que sur Mars ou la Lune. Mais ça vaut certainement le coup.
Si la voie de démarrage échoue, cependant, il pourrait y avoir une doublure argentée. Il semble difficile pour les chercheurs de s’éloigner de l’utilisation des fluides corporels pour construire leurs matériaux. Pour être honnête, il y a une bonne raison à cela – les gens peuvent être considérés simplement comme des bioréacteurs qui peuvent créer du sang, de l’urine et, dans certains cas, des larmes, il y aura donc toujours un approvisionnement régulier de ceux-ci sur toute mission spatiale à long terme.
Ironiquement, bien qu’ils se soient éloignés des deux premiers fluides corporels, les chercheurs de l’Université de Manchester ont trouvé un cas d’utilisation pour le troisième. Le chlorure de magnésium, qui se trouve aussi couramment sur la surface martienne (mais pas sur la Lune), peut considérablement améliorer la résistance de leur StarCrete. Marquez un autre point pour l’ingéniosité des scientifiques des matériaux (et leurs estomacs solides).
