7 novembre 2021
Le volcan de près de 1 000 mètres de haut dans les îles Sandwich du Sud trouve souvent le moyen de faire un spectacle.
Le mont Michael, un stratovolcan actif des îles Sandwich du Sud, est plus souvent vu par les manchots que par les humains. Il est situé sur l’île Saunders, à environ 1 600 kilomètres (1 000) milles de l’Antarctique et à 2 400 kilomètres (1 500 milles) de l’Amérique du Sud, et il n’y a pas de résidents humains permanents à proximité. Pour les satellites qui regardent depuis l’espace, la montagne est généralement obscurcie par les nuages. Pourtant, le volcan de près de 1 000 mètres de haut trouve souvent le moyen de faire un spectacle.
Certains des affichages les plus courants sont nuages de vagues— les motifs triangulaires en bandes de nuages qui résultent de la perturbation du flux d’air autour du volcan. Mais dans cette image, acquise le 7 novembre 2021, avec l’Operational Land Imager (OLI) sur Landsat 8, la caractéristique la plus convaincante est le flux blanc brillant visible sous le vent de l’île.
La caractéristique est peut-être un type de nuage connu sous le nom de piste de volcan. Ces « traces » se produisent lorsque des nuages passants interagissent avec les gaz et les particules d’un volcan. Les particules supplémentaires du volcan produisent des gouttelettes de nuage plus nombreuses et plus petites, ce qui rend le nuage plus brillant. « Alors que le nuage se déplace sur le volcan, l’empreinte de ces petites gouttelettes reste dans le nuage, ressemblant à un ruisseau ou à une piste de texture différente vue d’en haut », a déclaré Nasa scientifique de l’atmosphère Santiago Gassó, qui repéré la caractéristique et chasse régulièrement traces de volcan dans les images satellites.
Les traces de volcan peuvent être difficiles à discerner dans les images en couleurs naturelles. Cette image est en fausses couleurs, composée d’une combinaison d’infrarouges à ondes courtes et de lumière bleue (bandes OLI 7-6-2) pour aider à distinguer la piste du reste du pont nuageux. Remarquez également la frappe nuage lenticulaire. Sans rapport avec l’activité volcanique, ces nuages peuvent se développer à la crête des ondes atmosphériques qui se forment lorsque le vent rencontre une barrière topographique et est forcé de se lever.
Les pistes volcaniques sont un outil utile pour les scientifiques qui tentent de repérer des cas d’activité volcanique moins intense. Une telle activité – les simples « bouffées » de vapeur d’eau, de particules et de gaz – est courante, mais n’est souvent pas signalée car les émissions restent généralement en dessous (ou à l’intérieur) des nuages. En étudiant les nuages autour de ces bouffées volcaniques, les scientifiques ont mieux compris comment les nuages se forment et évoluent.
Il est également possible que le panache du mont Michael le 7 novembre s’élève au-dessus du pont nuageux, ce qui signifie que la caractéristique serait un panache volcanique typique, et non une piste de volcan. « L’image Landsat a tellement de détails. Je peux voir plusieurs ombres suggérant que ce que j’ai appelé une piste de volcan est en fait un panache positionné immédiatement au-dessus du pont nuageux, suffisamment bas pour projeter une petite ombre », a déclaré Gassó. “Mais en même temps, il est inhabituel d’avoir un panache aussi organisé au-dessus du pont nuageux sans se dissiper ou s’éclaircir plus facilement.”
Sans données lidar pour mesurer la hauteur de l’entité, il n’est pas possible de savoir si l’entité est une piste de volcan ou un panache. Quoi qu’il en soit, Gassó note : « Il y a de la beauté là-dedans, n’est-ce pas ? De la même manière, cela déclenche la curiosité d’en trouver plus.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat du US Geological Survey.
