Le changement climatique va augmenter les risques de coulées de débris et de crues soudaines.
Selon de nouvelles recherches, l’ouest des États-Unis sera confronté au cours de ce siècle à un risque accru de fortes pluies inondant des zones récemment marquées par des incendies de forêt. De tels événements peuvent provoquer des destructions importantes, notamment des coulées de débris, des coulées de boue et des crues soudaines, car le paysage dénudé ne peut pas facilement contenir l’humidité.
Une nouvelle étude révèle que, si la société émet des gaz à effet de serre qui piègent la chaleur à un rythme élevé, le nombre de fois qu’un incendie extrême est susceptible d’être suivi dans l’année par des précipitations extrêmes sera multiplié par plus de huit dans le nord-ouest du Pacifique d’ici la fin du siècle. Il sera plus que doublé en Californie.
Dans l’ensemble, plus de 90 % des incendies extrêmes dans les trois régions sur lesquelles l’équipe de recherche s’est penchée, à savoir le Colorado, la Californie et le nord-ouest du Pacifique, seront suivis d’au moins trois précipitations extrêmes dans les cinq ans.
Les auteurs de l’étude, dont des scientifiques du National Center for Atmospheric Research (NCAR), ont utilisé des modèles informatiques avancés du climat passé et futur, ainsi qu’un indice des variables météorologiques qui contribuent au risque d’incendie de forêt, pour parvenir à leurs résultats.
L’auteur principal, Danielle Touma, qui a effectué une grande partie des recherches à l’Université de Californie, Santa Barbara, avant de rejoindre le NCAR, a noté que des recherches antérieures ont montré que les incendies de forêt et les précipitations extrêmes augmenteront dans l’Ouest avec le changement climatique. Cependant, l’augmentation de la fréquence des précipitations extrêmes après les incendies a été une surprise.
“C’est très inquiétant, étant donné la destruction qui accompagne ce genre d’événements”, a déclaré Touma. “Il est clair que nous devons mieux comprendre les risques, car cela crée une menace majeure pour les personnes et les infrastructures.”
L’étude est publiée cette semaine dans Science Advances. Le financement provient principalement de la National Science Foundation des États-Unis, qui est le commanditaire du NCAR, et du ministère de l’Énergie. Des chercheurs de l’Université de Californie, Santa Barbara, de l’Université de Californie, Los Angeles, du Nature Conservancy of California et de l’Université d’État de Washington ont contribué à l’étude.
Incendies et pluies en hausse
Les fortes précipitations sur les zones brûlées sont souvent difficiles à prévoir, mais elles peuvent avoir des effets dévastateurs. En 2018, des coulées de débris à Montecito, en Californie, causées par une pluie brève et intense sur une zone qui avait brûlé à peine un mois plus tôt, ont fait 23 morts et causé d’importants dégâts matériels. L’année dernière, des pluies torrentielles dans le canyon de Glenwood, dans le Colorado, ont déclenché une énorme coulée de boue dans une zone récemment brûlée, bloquant plus de 100 personnes et fermant une partie de l’I-70 dans le canyon pendant des semaines.
Après un incendie, le risque de coulées de débris persiste pendant 3 à 5 ans, et le risque de crues soudaines pendant 5 à 8 ans, en raison du temps nécessaire à la couverture du sol et aux racines fines pour se rétablir, puis à la repousse de la végétation.
Pour étudier la fréquence des événements pluvieux extrêmes après des incendies de forêt extrêmes dans un monde qui se réchauffe, Touma et ses co-auteurs se sont tournés vers un ensemble de simulations effectuées par un certain nombre de modèles climatiques et météorologiques, y compris le modèle communautaire du système terrestre basé sur le NCAR, un puissant modèle informatique qui leur a permis de projeter les changements climatiques probables dans l’ouest des États-Unis.
Les résultats indiquent que, d’ici la fin du siècle, les conditions météorologiques qui entraînent un risque d’incendies de forêt extrêmes dans une grande partie de l’Ouest auront doublé, voire plus, et que certaines régions connaîtront un risque d’incendies de forêt extrêmes très élevé au cours des prochaines décennies. En outre, les modèles climatiques ont montré une augmentation prononcée des événements pluvieux extrêmes.
Les chercheurs ont ensuite examiné le nombre de cas dans lesquels des précipitations extrêmes sont susceptibles de tomber sur la même région qui a récemment connu un incendie de forêt extrême. Ils ont constaté que plus de la moitié des incendies de forêt extrêmes seront suivis dans l’année par des précipitations extrêmes dans une grande partie de l’Ouest, et que pratiquement tous les incendies de forêt extrêmes dans le Nord-Ouest du Pacifique seront suivis dans les cinq ans par des précipitations extrêmes. Une fois tous les trois ans, on peut s’attendre à ce que des pluies diluviennes dans l’ouest du Colorado ou dans une grande partie du nord-ouest du Pacifique inondent des régions trois mois seulement après des incendies de forêt extrêmes – un scénario pratiquement inconnu au cours des dernières décennies.
La confluence des incendies et des précipitations extrêmes s’explique en partie par la façon dont le changement climatique modifie la saisonnalité de ces événements. Par exemple, l’étude a révélé que davantage de pluies extrêmes se produisaient au cours de l’été.au début de l’automne au Colorado et dans le nord-ouest du Pacifique, à proximité de la haute saison des incendies, de mai à septembre.
“L’écart entre la saison des incendies et celle des pluies se réduit”, a déclaré Touma. “Une saison de catastrophes se précipite sur une autre”.
Référence : “Le changement climatique augmente le risque de précipitations extrêmes après un incendie de forêt dans l’ouest des États-Unis” par Danielle Touma, Samantha Stevenson, Daniel L. Swain, Deepti Singh, Dmitri A. Kalashnikov et Xingying Huang, 1er avril 2022, Science Advances.
DOI : 10.1126/sciadv.abm0320
Ce matériel est basé sur des travaux soutenus par le National Center for Atmospheric Research, une installation majeure parrainée par la National Science Foundation et gérée par la University Corporation for Atmospheric Research. Les opinions, résultats, conclusions ou recommandations exprimés dans ce document ne reflètent pas nécessairement les vues de la National Science Foundation.