Les nouvelles découvertes, bien que préliminaires, suscitent des inquiétudes quant aux effets potentiels à long terme du COVID-19.
Avec plus de 18 mois de pandémie dans le rétroviseur, les chercheurs n’ont cessé de recueillir des informations nouvelles et importantes sur les effets de COVID-19[feminine sur le corps et le cerveau. Ces résultats soulèvent des inquiétudes quant aux impacts à long terme que le coronavirus pourrait avoir sur les processus biologiques tels que le vieillissement.
As a neuroscientifique cognitif, mes recherches passées s’est concentré sur la compréhension de la façon dont les changements normaux du cerveau liés au vieillissement affectent la capacité des gens à penser et à bouger, en particulier à l’âge mûr et au-delà. Mais à mesure que de plus en plus de preuves montraient que COVID-19 pourrait affecter le corps et le cerveau pendant des mois ou plus après l’infection, mon équipe de recherche s’est intéressée à l’exploration de son impact sur le processus naturel du vieillissement.
Observer la réponse du cerveau au COVID-19
En août 2021, un étude préliminaire mais à grande échelle l’étude des changements cérébraux chez les personnes ayant subi le COVID-19 a attiré beaucoup d’attention au sein de la communauté des neurosciences.
Dans cette étude, les chercheurs se sont appuyés sur une base de données existante appelée le Biobanque britannique, qui contient des données d’imagerie cérébrale de plus de 45 000 personnes dans le Royaume-Uni depuis 2014. Cela signifie – de manière cruciale – qu’il y avait des données de base et une imagerie cérébrale de toutes ces personnes d’avant la pandémie.
L’équipe de recherche a analysé les données d’imagerie cérébrale, puis a ramené ceux qui avaient reçu un diagnostic de COVID-19 pour des analyses cérébrales supplémentaires. Ils ont comparé les personnes qui avaient subi le COVID-19 aux participants qui ne l’avaient pas fait, en associant soigneusement les groupes en fonction de l’âge, du sexe, de la date du test de référence et du lieu de l’étude, ainsi que des facteurs de risque communs de maladie, tels que les variables de santé et le statut socio-économique.
L’équipe a trouvé des différences marquées dans la matière grise – qui est composée des corps cellulaires des neurones qui traitent les informations dans le cerveau – entre ceux qui avaient été infectés par COVID-19 et ceux qui ne l’avaient pas fait. Plus précisément, l’épaisseur du tissu de matière grise dans les régions du cerveau connues sous le nom de lobes frontaux et temporaux a été réduite dans le groupe COVID-19, différant des schémas typiques observés dans le groupe qui n’avait pas connu COVID-19.
Dans la population générale, il est normal de voir des changements dans le volume ou l’épaisseur de la matière grise au fil du temps à mesure que les gens vieillissent, mais les changements étaient plus importants que la normale chez ceux qui avaient été infectés par COVID-19.
Fait intéressant, lorsque les chercheurs ont séparé les personnes qui souffraient d’une maladie suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation, les résultats étaient les mêmes que pour ceux qui avaient subi une COVID-19 plus légère. C’est-à-dire que les personnes qui avaient été infectées par COVID-19 ont montré une perte de volume cérébral même lorsque la maladie n’était pas suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation.
Enfin, les chercheurs ont également étudié les changements de performance sur les tâches cognitives et ont constaté que ceux qui avaient contracté COVID-19 étaient plus lents à traiter les informations, par rapport à ceux qui ne l’avaient pas fait.
Bien que nous devions faire preuve de prudence dans l’interprétation de ces résultats en attendant l’examen formel par les pairs, le grand échantillon, les données pré- et post-maladie chez les mêmes personnes et l’appariement minutieux avec des personnes qui n’avaient pas eu de COVID-19 ont rendu ce travail préliminaire particulièrement précieux. .
Que signifient ces changements de volume cérébral ?
Au début de la pandémie, l’un des rapports les plus courants des personnes infectées par COVID-19 était la perte de sens du goût et de l’odorat.
Certains patients atteints de COVID-19 ont subi une perte ou une réduction de leur odorat.
Étonnamment, les régions du cerveau que les chercheurs britanniques ont trouvées affectées par COVID-19 sont toutes liées au bulbe olfactif, une structure située près de l’avant du cerveau qui transmet des signaux sur les odeurs du nez à d’autres régions du cerveau. Le bulbe olfactif est relié aux régions du lobe temporal. On parle souvent du lobe temporal dans le contexte du vieillissement et Alzheimer maladie parce que c’est là que le hippocampe est situé. L’hippocampe est susceptible de jouer un rôle clé dans le vieillissement, étant donné son implication dans les processus mémoriels et cognitifs.
L’odorat est également important pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer, car certaines données suggèrent que les personnes à risque de contracter la maladie avoir un odorat réduit. Bien qu’il soit beaucoup trop tôt pour tirer des conclusions sur les impacts à long terme de ces changements liés au COVID, il est d’un grand intérêt d’étudier les liens possibles entre les changements cérébraux liés au COVID-19 et la mémoire, en particulier compte tenu des régions impliquées et de leur importance dans mémoire et maladie d’Alzheimer.
Regarder vers l’avant
Ces nouvelles découvertes soulèvent des questions importantes mais sans réponse : que signifient ces changements cérébraux suite au COVID-19 pour le processus et le rythme du vieillissement ? Et, avec le temps, le cerveau récupère-t-il dans une certaine mesure d’une infection virale ?
Ce sont des domaines de recherche actifs et ouverts, dont certains que nous commençons à faire dans mon propre laboratoire en conjonction avec nos travaux en cours sur le vieillissement cérébral.
Images du cerveau d’un homme de 35 ans et d’un homme de 85 ans. Les flèches oranges montrent la matière grise plus fine chez l’individu plus âgé. Les flèches vertes indiquent les zones où il y a plus d’espace rempli de liquide céphalo-rachidien (LCR) en raison d’un volume cérébral réduit. Les cercles violets mettent en évidence les ventricules du cerveau, qui sont remplis de LCR. Chez les personnes âgées, ces zones remplies de liquide sont beaucoup plus grandes. Crédit : Jessica Bernard
Les travaux de notre laboratoire démontrent qu’à mesure que les gens vieillissent, le cerveau pense et traite les informations différemment. De plus, nous avons observé des changements au fil du temps dans la façon dont les corps des gens bougent et comment les gens acquièrent de nouvelles habiletés motrices. Nombreuses des décennies de travail ont démontré que les personnes âgées ont plus de difficulté à traiter et à manipuler l’information – comme la mise à jour d’une liste d’épicerie mentale – mais elles conservent généralement leur connaissance des faits et du vocabulaire. En ce qui concerne la motricité, nous savons que les personnes âgées apprennent encore, mais ils le font plus lentement puis les jeunes adultes.
En ce qui concerne la structure du cerveau, nous constatons généralement une diminution de la taille du cerveau chez les adultes de plus de 65 ans. Cette diminution n’est pas seulement localisée dans une zone. Des différences peuvent être observées dans de nombreuses régions du cerveau. Il y a aussi généralement une augmentation du liquide céphalo-rachidien qui remplit l’espace en raison de la perte de tissu cérébral. De plus, la substance blanche, l’isolation des axones – de longs câbles qui transportent des impulsions électriques entre les cellules nerveuses – est également moins intact chez les personnes âgées.
Comme l’espérance de vie a augmenté au cours des dernières décennies, davantage de personnes ont atteint un âge plus avancé. Alors que l’objectif est que tous vivent longtemps et en bonne santé, même dans le meilleur des cas où l’on vieillit sans maladie ni handicap, l’âge adulte entraîne des changements dans notre façon de penser et de bouger.
Apprendre comment toutes ces pièces de puzzle s’emboîtent nous aidera à percer les mystères du vieillissement afin que nous puissions aider à améliorer la qualité de vie et le fonctionnement des personnes vieillissantes. Et maintenant, dans le contexte de COVID-19, cela nous aidera à comprendre dans quelle mesure le cerveau peut également récupérer après une maladie.
Écrit par Jessica Bernard, professeur agrégé, Texas A&M University.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
