Un prototype d’usine spatiale capable de produire des matériaux impossibles à fabriquer sur Terre sera lancé depuis le Royaume-Uni dans le courant de l’été.
Space Forge, une startup galloise, fabriquera des semi-conducteurs plus efficaces et des alliages plus solides et plus légers. Ces matériaux, qui pourraient apparemment être largement utilisés d’ici dix ans, seront produits une fois que le satellite aura décollé du Spaceport Cornwall en septembre…
Ce projet intervient alors que la technologie des satellites est devenue moins chère au fil du temps. “Le prix du lancement a massivement baissé. En général, le kilogramme coûtait 20 000 $ (16 500 £). Aujourd’hui, il peut descendre jusqu’à 1 000 dollars (830 livres sterling)”, a déclaré Andrew Bacon, cofondateur de Space Forge, à Sky News.
“Il existe des matériaux qui valent beaucoup plus. Les alliages à base de nickel utilisés dans les turbines d’avion peuvent coûter 100 000 dollars le kg. Donc l’économie (de la fabrication spatiale) commence à fonctionner parce que le prix du lancement a tellement baissé.”
Alors que d’autres entreprises ont développé de petites quantités de matériaux dans l’espace et les ont ramenées sur Terre, cette entreprise sera la première à développer les produits à une échelle commerciale.
Space Forge s’associera à Virgin Orbit pour le lancement de son ForgeStar, afin d’utiliser la microgravité pour fabriquer les matériaux. Virgin Orbit fournira une fusée LauncherOne pour le premier lancement de la plate-forme ForgeStar.
“Nous disons toujours que la Terre est un assez mauvais endroit pour fabriquer des choses”, a déclaré Josh Western, fondateur de l’entreprise, à Wales Online. “Son atmosphère dense, ses températures constantes et, bien sûr, la gravité qui nous pèse font que nous luttons toujours contre l’environnement naturel. Dans l’espace, ce n’est pas un problème.”
M. Bacon poursuit : “Disons que vous fabriquez un alliage d’aluminium. Sur Terre, si vous mélangez les métaux, ils se séparent en deux couches, avec le plomb lourd en bas et l’aluminium en haut. Mais en microgravité, vous n’avez pas ce problème et vous pouvez les mélanger correctement.
“Il n’y a pas non plus de contamination par l’air – pas de fuite d’oxygène pour créer un oxyde. Ces conditions uniques font de l’espace un endroit bien meilleur qu’ici sur Terre pour fabriquer des objets.”
