Les scientifiques ont observé une accélération inhabituelle des particules dans la nébuleuse du Lamantin et ont finalement réussi à localiser l’endroit de cette accélération. À l’aide de l’observatoire spatial à rayons X XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne, les astronomes ont observé le Westerhout 50, comme on l’appelle officiellement, un vestige de supernova situé à environ 18 000 années-lumière, dans la constellation de l’Aquila. Les astronomes ont découvert une région de rayons X qui provoque une accélération des particules dans la “tête” de la structure de la nébuleuse. Au centre du vestige de supernova se trouve le système stellaire SS 433, composé d’un trou noir et de sa partenaire, une étoile tardive de type A. Le système SS 433 est le tout premier micro-quasar découvert.
“Grâce aux nouvelles données de XMM-Newton, complétées par les données de NuSTAR et Chandra, nous pensons que les particules sont accélérées à de très hautes énergies dans la tête du Lamantin par un processus d’accélération de particules exceptionnellement énergétique. L’écoulement du trou noir a probablement fait son chemin et a été ré-énergisé en rayonnement de haute énergie à cet endroit, peut-être en raison des ondes de choc dans les nuages de gaz en expansion et des champs magnétiques renforcés”, a déclaré le Dr Safi-Harb de l’Université du Manitoba, qui a dirigé l’étude.
L’ESA a tweeté une image de la structure céleste, qui a été prise à l’aide du XMM-Newton.
Les jaunes représentent les rayons X mous, les magentas les rayons X d’énergie moyenne et les cyans sont utilisés pour représenter l’émission de rayons X durs, a déclaré l’agence. Outre les observations de rayons X, l’image utilise également les données du Very Large Array et de l’Observatoire de Skinakas pour représenter visuellement les longueurs d’onde radio (rouge) et optiques (vert), respectivement. Le point rouge au centre de l’image est l’emplacement du micro-quasar.
Westerhout 50 (W50 ou SNR G039.7-02.0) s’est formé il y a 30 000 ans après qu’une étoile géante ait atteint la fin de sa vie et explosé en supernova. L’explosion a envoyé une énorme masse de débris et de matériaux se répandre dans le vide cosmique avant que les forces gravitationnelles des objets proches ne stabilisent la poussière et les débris dans sa forme. La forme unique du reste de supernova est le résultat des faisceaux d’énergie hautement énergétiques que le trou noir au centre de la structure émet. La théorie veut que le trou noir et la nébuleuse soient liés, car tous deux sont susceptibles d’avoir résulté de l’explosion de la supernova. La nébuleuse du Lamantin est l’une des plus grandes connues à ce jour, avec un diamètre d’environ 652 x 326 années-lumière.
Elle a d’abord attiré l’attention des scientifiques en 2018, lorsque l’Observatoire Cherenkov de l’eau à haute altitude a trouvé des preuves de particules de centaines de téraélectronvolts émanant de la nébuleuse, mais n’a pas pu en déterminer l’emplacement exact.
Le futur observatoire à rayons X Athena de l’ESA effectuera des études supplémentaires sur ce qui se passe exactement dans cette structure cosmique.
