La Station spatiale internationale (ISS) devrait être plus occupée que d’habitude cette semaine lorsque son équipage accueillera quatre nouveaux collègues de la startup Axiom Space, basée à Houston, la première équipe d’astronautes entièrement privée à se rendre à l’avant-poste orbital.
Le lancement est salué par la société, la NASA et d’autres acteurs de l’industrie comme un tournant dans la dernière expansion des entreprises spatiales commerciales, collectivement désignées par les initiés comme l’économie de l’orbite terrestre basse, ou “économie LEO” en abrégé.
Si les conditions météorologiques le permettent, l’équipe de quatre personnes d’Axiom décollera vendredi au plus tôt du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, à bord d’une fusée Falcon 9 fournie et pilotée par SpaceX, l’entreprise commerciale de lancement spatial d’Elon Musk.
Le lancement était initialement prévu pour mercredi. Un porte-parole d’Axiom a déclaré lundi que le retard donnerait à SpaceX plus de temps pour terminer le travail de préparation avant le lancement.
Si tout se passe bien, le quatuor dirigé par Michael Lopez-Alegria, astronaute retraité de la NASA, arrivera à la station spatiale environ 28 heures plus tard, lorsque la capsule Crew Dragon fournie par SpaceX s’amarrera à l’ISS, à 400 km au-dessus de la Terre.
Lopez-Alegria, 63 ans, est le commandant de la mission d’origine espagnole et le vice-président du développement commercial d’Axiom. Il sera rejoint par Larry Connor, entrepreneur dans le domaine de l’immobilier et de la technologie et aviateur de voltige de l’Ohio, désigné comme pilote de la mission. Connor est septuagénaire, mais la société n’a pas communiqué son âge exact.
L’équipe d’Ax-1 est complétée par l’investisseur-philanthrope et ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe, 64 ans, et l’homme d’affaires et philanthrope canadien Mark Pathy, 52 ans, tous deux spécialistes de mission. Stibbe est en passe de devenir le deuxième Israélien dans l’espace, après Ilan Ramon, qui a péri avec six membres d’équipage de la NASA dans la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003.
L’équipage de l’Ax-1 peut sembler avoir beaucoup de points communs avec les nombreux passagers fortunés qui effectuent des vols suborbitaux ces derniers temps à bord des services Blue Origin et Virgin Galactic proposés respectivement par les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson. Mais les dirigeants d’Axiom affirment que leur mission est plus substantielle.
“Nous ne sommes pas des touristes de l’espace”, a déclaré M. Lopez-Alegria lors d’un récent point de presse, ajoutant que l’équipe d’Axiom a suivi une formation approfondie d’astronaute auprès de la NASA et de SpaceX et qu’elle effectuera des recherches biomédicales significatives.
De nombreux débuts
“C’est le début de nombreux commencements pour la commercialisation de l’orbite terrestre basse”, a déclaré Kam Ghaffarian, cofondateur et président exécutif d’Axiom, dans une interview à Reuters. “Nous sommes comme aux premiers jours de l’internet, et nous n’avons même pas imaginé toutes les possibilités, toutes les capacités, que nous allons fournir dans l’espace.”
L’équipe Ax-1 transportera des équipements et des fournitures pour 26 expériences scientifiques et technologiques qui seront menées avant de quitter l’orbite et de revenir sur Terre 10 jours après le lancement. Ces expériences comprennent des recherches sur la santé du cerveau, les cellules souches cardiaques, le cancer et le vieillissement, ainsi qu’une démonstration technologique visant à produire des optiques en utilisant la tension superficielle des fluides en microgravité, ont déclaré les dirigeants de la société.
Lancée en orbite en 1998, l’ISS est occupée en permanence depuis 2000 dans le cadre d’un partenariat américano-russe comprenant le Canada, le Japon et 11 pays européens.
Bien que la station spatiale ait accueilli de temps à autre des visiteurs civils, la mission Ax-1 constituera la première équipe d’astronautes entièrement commerciale à utiliser l’ISS dans le cadre de sa mission de laboratoire orbital.
Ils partageront l’espace de travail en apesanteur avec sept membres de l’équipage régulier de l’ISS – trois astronautes américains, un astronaute allemand et trois cosmonautes russes.
Axiom a déclaré avoir passé un contrat avec SpaceX pour effectuer trois autres missions en orbite au cours des deux prochaines années. La NASA a sélectionné Axiom en 2020 pour concevoir et développer une nouvelle aile commerciale de la station spatiale, qui s’étend actuellement sur la taille approximative d’un terrain de football. Le matériel de vol du premier module Axiom est actuellement en cours de fabrication, a indiqué la société.
Les plans prévoient de détacher les modules Axiom du reste de l’avant-poste lorsque l’ISS sera prête à être retirée, vers 2030, laissant la petite station Axiom en orbite en tant que plateforme commerciale uniquement, a déclaré Ghaffarian.
D’autres opérateurs privés devraient placer leurs propres stations en orbite une fois l’ISS mise hors service.
Comme Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, a décrit le rôle d’Axiom lors d’une récente téléconférence avec les journalistes, “Ce sera un partenariat important à l’avenir.”
