En juillet 2019, l’astéroïde 2019 OK est sorti en criant de l’éblouissement du Soleil, où les astronomes ont du mal à détecter des objets aussi petits et peu lumineux, et est passé à moins de 45 000 milles de la Terre en se déplaçant à 5487 milles par heure. C’est bien à l’intérieur de l’orbite moyenne de la Lune d’environ 238 000 miles.
Malgré cette proximité, 2019 OK n’a pas menacé la vie sur Terre, mais des astéroïdes comme lui pourraient un jour le faire. C’est pourquoi les scientifiques de l’observatoire de radioastronomie d’Arecibo, à Porto Rico, se sont dépêchés de faire le plus grand nombre possible d’observations radar de la roche spatiale pendant la demi-heure où elle resterait à portée de leurs antennes – ils voulaient en apprendre le plus possible sur un astéroïde qui passe aussi près de la Terre et aussi rapidement.
“C’était un véritable défi”, a déclaré dans un communiqué Luisa Fernanda Zambrano-Marin, une scientifique planétaire de l’Université de Floride centrale qui était à Arecibo en 2019. “Personne ne l’a vu jusqu’à ce qu’il passe pratiquement devant nous, donc lorsque nous avons reçu l’alerte, nous avons eu très peu de temps pour agir. Malgré cela, nous avons pu capturer beaucoup d’informations précieuses.”
Ces informations sont maintenant publiées dans un nouvel article de la Revue de l’Union européenne. Planetary Science Journal.
Parmi les conclusions de Mme Zambrano-Marin et de ses collègues, 2019 OK est un astéroïde qui tourne rapidement, ce qui suggère qu’il ne s’agit pas d’un astéroïde “tas de gravats”, mais qu’il possède suffisamment de cohésion interne pour ne pas se mettre en pièces. Ils estiment que son diamètre est d’environ 450 pieds au maximum.
Ils pensent également que l’astéroïde est soit un astéroïde de type C ou S, le premier et le deuxième type d’astéroïde le plus commun dans le système solaire. Les astéroïdes de type C sont composés de roches silicatées et d’argile, tandis que ceux de type S sont composés de nickel-fer et de roches silicatées.
Mais la conclusion la plus importante des résultats récemment publiés est que, quelle que soit sa composition, 2019 OK ne constituera pas une menace pour la Terre, du moins pas de sitôt. D’après les observations d’Arecibo, 2019 OK ne s’approchera de la Terre qu’une seule fois d’ici à 2116, le 28 juillet 2093, lorsqu’il passera à plus de 4 millions de kilomètres de notre planète.
Néanmoins, les observations de 2019 OK restent une bonne pratique pour les astronomes qui se concentrent sur la surveillance des plus de 30 000 astéroïdes géocroiseurs connus qui pourraient potentiellement constituer une menace pour la Terre, et pour répondre aux roches spatiales émergentes et sournoises comme 2019. Les astronomes d’Arecibo organisent des tables rondes à l’approche de la Journée internationale de sensibilisation aux astéroïdes, jeudi, une campagne visant à sensibiliser le public à la menace potentielle que représentent les roches spatiales errantes et aux efforts déployés par les scientifiques pour mieux les comprendre.
