En Californie, les procureurs lancent un nouveau front dans la lutte contre les allégations trompeuses de recyclage.
Le ministère de la justice de l’État d’Or a annoncé mercredi qu’il avait envoyé des lettres à sept grands fabricants de sacs en plastique pour leur demander de prouver que leurs sacs sont recyclables. Ils ont deux semaines pour répondre, faute de quoi ils risquent une injonction légale et des amendes.
“Voyons les preuves”, a déclaré le procureur général Rob Bonta lors d’une conférence de presse à San Francisco. Cette enquête s’inscrit dans le cadre d’une enquête en cours sur l’industrie des combustibles fossiles et de la pétrochimie, qui, selon son bureau, a orchestré une “campagne de tromperie” de plusieurs décennies pour convaincre le public que les plastiques sont recyclables.
Les sacs en plastique à usage unique et non recyclables sont interdits en Californie depuis 2016, lorsque le projet de loi 270 du Sénat est entré en vigueur à l’échelle de l’État, dans le cadre d’un effort visant à freiner la pollution plastique croissante. La loi autorise les sacs en papier ou en plastique réutilisable, avec la stipulation que les sacs en plastique réutilisables doivent pouvoir supporter au moins 125 utilisations et être recyclables dans l’État. Le bureau du procureur général s’inquiète désormais du fait que les fabricants de sacs en plastique bafouent cette loi en continuant à produire et à vendre des sacs en plastique “réutilisables” faussement présentés comme recyclables.
“La plupart des Californiens ont l’impression que les sacs en plastique sont recyclables”, a déclaré M. Bonta dans un communiqué, attribuant cette perception au symbole de recyclage “flèches de poursuite” qui figure sur “presque tous les sacs que nous achetons au magasin”. (Une loi californienne distincte interdira ces symboles sur les matériaux non recyclables à partir de 2024). Toutefois, a ajouté Mme Bonta, “il y a de fortes chances que la plupart, sinon la totalité, de ces sacs ne soient pas réellement recyclables en Californie.”
En effet, la Californie dispose de certaines des réglementations les plus rigoureuses du pays concernant les flèches de chasse et le terme “recyclable”. Selon la loi de l’État, les entreprises ne peuvent prétendre que leurs produits sont recyclables que s’ils sont collectés par des programmes de recyclage qui desservent au moins 60 % de la population de l’État, puis triés et finalement transformés en nouveaux produits. Les défenseurs de l’environnement affirment que les sacs en plastique échouent sur ces trois fronts.
“Les sacs ne sont recyclés nulle part”, a déclaré Jan Dell, ingénieur chimiste indépendant et fondatrice du groupe de défense The Last Beach Cleanup. Selon une analyse qu’elle a réalisée en 2020, la Californie n’a la capacité de trier et de recycler que 1 % de ses déchets provenant des films et sacs en plastique.
Les habitants de la Californie ne peuvent pas recycler les sacs en plastique dans le cadre de leur programme de recyclage à la source, car pratiquement aucune installation de récupération des matériaux de l’État ne les accepte. Les entreprises ont contourné ce problème en ajoutant la mention “dépôt en magasin” sur leurs étiquettes de recyclage, dans l’idée que les consommateurs pourraient rassembler leurs sacs en plastique et les déposer chez Wal-Mart ou un autre détaillant participant. En théorie, les sacs seraient ensuite ramassés et retraités dans une installation plus spécialisée.
La réalité, selon Mme Dell, est que “très, très, très peu de sacs sont collectés dans les très, très, très peu de poubelles” qui ont été installées dans tout l’État. Elle conteste l’affirmation d’un groupe industriel selon laquelle il y aurait plus de 18 000 points de vente au détail proposant ces bacs ; alors qu’un annuaire en ligne répertorie 52 bacs de collecte dans le comté d’Orange, Mme Dell n’en a trouvé que 18 lorsqu’elle a essayé de s’y rendre. “Il n’existe pas de système de dépôt en magasin”, a-t-elle déclaré à Treehugger l’année dernière.
Le peu de plastique collecté par ces programmes a peu de chances d’être transformé en nouveaux produits en plastique. Les plastiques recyclés ne sont généralement pas compétitifs en termes de prix par rapport aux plastiques vierges, et les sacs en plastique, en particulier, doivent généralement être “downcyclés” en matériaux de moindre qualité, comme les tuyaux de drainage.
Entre-temps, plus de la moitié des Californiens croient à tort que les sacs en plastique peuvent être mis dans leurs poubelles, en partie parce qu’ils portent le symbole trompeur des flèches de poursuite. Ces sacs mal placés sont connus sous le nom d'”embrouilleurs” de recyclage – ils obstruent les machines des installations de recyclage, rendant plus difficile le traitement des matériaux légitimement recyclables et présentant même des risques pour la sécurité des travailleurs.
Mercredi, M. Bonta a déclaré qu’il resterait ouvert aux preuves que les sacs en plastique sont recyclables. Mais si Novolex, Revolution, Inteplast et les quatre autres fabricants ne peuvent pas fournir de preuves, son bureau pourrait déposer une injonction “empêchant la production illégale de sacs en plastique destinés à être utilisés en Californie”. Il pourrait également faire payer aux entreprises “plusieurs millions de dollars” de pénalités civiles pour avoir enfreint la loi de l’État.
Novolex a déclaré à Plastics News qu’elle examinait la lettre du procureur général. Les six autres entreprises et deux groupes de commerce industriel, l’American Recyclable Plastic Bag Alliance et l’American Recyclable Plastic Bag Alliance, sont en train d’examiner la lettre du procureur.l’Association de l’industrie du plastique, n’a pas répondu à la demande de commentaire de Grist.
