Les scientifiques ont assisté en direct à la fin dramatique d’une étoile supergéante rouge pour la première fois.
Cette recherche marque un moment important dans notre compréhension de l’agonie des étoiles – ces moments avant qu’elles n’explosent dans des éruptions spectaculaires et violentes.
Elle suggère également que notre compréhension de ce qui se passe avant l’explosion des supergéantes rouges est erronée. Auparavant, les supergéantes rouges semblaient relativement calmes avant d’exploser de façon spectaculaire, mais lors des dernières observations, les scientifiques ont vu des radiations brillantes provenant de l’étoile, ce qui semblait indiquer que quelque chose de plus important se passait à l’intérieur.
“Il s’agit d’une percée dans notre compréhension de ce que font les étoiles massives quelques instants avant leur mort”, a déclaré Wynn Jacobson-Galán, auteur principal de l’étude.
“La détection directe de l’activité pré-supernova dans une étoile supergéante rouge n’a jamais été observée auparavant dans une supernova ordinaire de type II. Pour la première fois, nous avons assisté à l’explosion d’une étoile supergéante rouge”.
La recherche, “Moments finaux. I. Precursor Emission, Envelope Inflation, and Enhanced Mass Loss Preceding the Luminous Type II Supernova 2020tlf’, est publiée aujourd’hui dans le Astrophysical Journal.
Les chercheurs ont d’abord repéré l’étoile condamnée au cours de l’été 2020, lorsque de vastes quantités de lumière ont été repérées comme en sortant par l’Institut d’astronomie Pan-STARRS de l’Université d’Hawaiʻi sur Haleakalā. Ils ont ensuite pu l’observer – avec ce télescope et l’Observatoire WM Keck voisin sur Maunakea – dans les jours qui ont suivi, jusqu’à ce qu’elle explose en une supernova brillante quelques mois plus tard.
“C’est comme regarder une bombe à retardement”, a déclaré Raffaella Margutti, professeur associé adjoint au CIERA et auteur principal de l’article. “Nous n’avons jamais confirmé une activité aussi violente dans une étoile supergéante rouge mourante, où nous la voyons produire une émission aussi lumineuse, puis s’effondrer et brûler, jusqu’à présent.”
Les astronomes espèrent maintenant pouvoir utiliser ces recherches pour rechercher dans l’univers d’autres étoiles qui émettent ce rayonnement lumineux et inquiétant et voir si cela signale la mort imminente de cette étoile.
“Je suis très excité par toutes les nouvelles inconnues qui ont été révélées par cette découverte”, a déclaré Jacobson-Galán.
“Détecter davantage d’événements comme SN 2020tlf aura un impact considérable sur la façon dont nous définissons les derniers mois de l’évolution stellaire, unissant les observateurs et les théoriciens dans la quête de la résolution du mystère sur la façon dont les étoiles massives passent les derniers moments de leur vie.”
