Maintenant que le rover Persévérance a déposé dix tubes d’échantillons de régolithe et de roche pour une future mission de retour d’échantillons à récupérer, les plans d’une telle mission se concrétisent. La mission est une coentreprise entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, et l’ESA a accepté de construire un bras robotique de 2,5 mètres de long pour ramasser des tubes, puis les transférer sur une fusée pour que les tout premiers échantillons de Mars soient amenés à Terre.
L’ESA indique que le bras de transfert d’échantillons (STA) sera probablement autonome, avec une large gamme de mouvements et sept degrés de liberté. Des caméras et des capteurs assisteront le bras, qui aura une pince en forme de main pour manipuler les tubes d’échantillons. Perseverance a amené sur Mars 43 tubes en titane de 6 pouces de long (15,2 centimètres).
Toute l’architecture de la mission de retour d’échantillons n’est pas encore définitive, mais c’est sûrement l’une des missions les plus ambitieuses jamais tentées.
Il y aura probablement un orbiteur de Mars qui enverra un atterrisseur à la surface de la planète. Il atterrira quelque part près du rover Persévérance, et si Persévérance fonctionne toujours et est mobile, le rover lui-même pourrait apporter les échantillons à l’atterrisseur. Si l’atterrisseur pouvait se poser suffisamment près de certains des tubes d’échantillons, il pourrait peut-être les atteindre lui-même, mais cela semble assez ambitieux et risqué.
Les hélicoptères aussi
Avec le succès de l’hélicoptère Ingenuity – qui a maintenant effectué 40 vols sur Mars – la NASA a suggéré d’envoyer deux petits hélicoptères similaires à Ingenuity, sauf que les nouveaux hélicoptères auraient de petits bras robotiques. Les hélicoptères allaient récupérer des tubes d’échantillons, les ramassaient avec les bras robotiques puis les amenaient à l’atterrisseur.
L’ESA affirme que les capacités autonomes de la STA lui permettraient de “voir” les tubes d’échantillons, lui permettant soit de ramasser les tubes du sol (où le rover les a maintenant laissés dans Jezero Crater) ou d’extraire les tubes de Persévérance, ou peut-être le hélicoptères.
Le plan est qu’un conteneur de retour d’échantillons décolle avec une petite fusée de la surface de Mars et rencontre avec l’Earth Return Orbiter (ERO) de l’ESA, qui quittera l’orbite et ramènera les matériaux sur Terre.
La quasi-totalité de ce plan n’a jamais été réalisé auparavant, donc encore une fois, c’est très ambitieux. L’objectif est que les échantillons martiens soient de retour sur Terre d’ici 2033.
Vous pouvez en savoir plus sur les plans et les contributions de l’ESA à la mission de retour d’échantillons sur leur blog, To Mars and Back.
