L’Agence spatiale européenne a passé mardi un contrat avec le consortium industriel européen Leonardo pour concevoir, construire et tester un bras robotique sophistiqué destiné à récupérer les échantillons de sol martien recueillis par le rover Perseverance de la Nasa.
La mission de retour d’échantillons de Mars, une collaboration entre l’ESA et la Nasa, est déjà en cours, le rover de la Nasa ayant récemment prélevé le huitième d’une série de 38 échantillons de roche et de sol martiens. L’ESA est en train de mettre au point un autre petit rover pour récupérer les échantillons et les placer dans un véhicule d’ascension qui les transportera en orbite pour les récupérer et les renvoyer sur Terre via l’orbiteur de retour sur Terre de l’ESA.
Mais le petit rover de l’ESA, le Sample Fetch Rover, a besoin d’un bras robotique sensible et articulé avec lequel il pourra saisir, collecter et transférer les échantillons martiens une fois sur Mars. L’ESA a signé un contrat avec Leonardo pour développer ce bras, appelé bras de transfert d’échantillons, lors du salon international de Farnborough mardi.
“Manipuler les précieux échantillons martiens et les préparer à être livrés lors d’un extraordinaire voyage de Mars à la Terre est un exploit extraordinaire”, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, dans un communiqué. “Le bras de transfert d’échantillons sera le coup de main qui permettra à la science planétaire de franchir une nouvelle étape.”
Le bras de transfert d’échantillons de 2,5 mètres de long possédera sept degrés de liberté de mouvement, imitant un bras humain avec des articulations d’épaule, de coude et de poignet, selon une annonce de l’ESA. Il est prévu qu’il soit en grande partie autonome et qu’il utilise deux caméras et des capteurs pour se guider lorsqu’il retirera les tubes d’échantillons du rover Persévérance, les posera sur le sol, les ramassera, les placera dans un conteneur sur le véhicule d’ascension et fermera le couvercle.
Le consortium Leonardo chargé par l’ESA de réaliser un bras robotique aussi simple comprend des entreprises d’Espagne, de France, de Roumanie, du Danemark, de Grèce, de Suisse et de République tchèque.
La mission de retour d’échantillons de Mars vise à ramener les échantillons prélevés par Persévérance sur Terre d’ici 2033, où des laboratoires terrestres pourront examiner le matériel en détail afin d’en apprendre davantage sur les conditions passées sur Mars, et peut-être répondre à la question de savoir si la planète rouge a un jour accueilli la vie.
