La Nasa a lancé un vaisseau spatial qui pourrait un jour nous sauver de l’Armageddon.
La mission Dart – ou Double Asteroid Redirection Test – permettra à la Nasa de tester s’il est possible de rediriger un futur astéroïde qui pourrait entrer en collision avec la Terre.
Elle le fera en percutant un astéroïde double, autrement inoffensif, connu sous le nom de Didymos. Les scientifiques seront alors en mesure d’examiner si et comment cela a fonctionné afin d’éclairer leurs travaux si un astéroïde était réellement en route pour nous heurter.
La mission a été lancée mercredi matin à 6 h 20, heure du Royaume-Uni, soit à 22 h 20, heure locale du Pacifique. Elle a décollé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie.
Il volera ensuite dans l’espace en direction des deux astéroïdes. Il cherchera à attraper Didymos lorsqu’il sera à 6,7 millions de kilomètres de la Terre.
Cette longue distance est intentionnelle. La mission ne fera dévier l’astéroïde de son orbite que de peu, mais c’est tout ce qui pourrait être nécessaire, à condition que les scientifiques soient capables de repérer les astéroïdes potentiellement dangereux suffisamment tôt.
Dart percutera l’astéroïde, à une vitesse de 15 000 mph, en septembre 2022. Les scientifiques ne devraient pas tarder à savoir s’il a réussi, grâce notamment à un satellite italien qui sera déployé environ 10 jours avant, afin qu’il puisse observer l’impact et renvoyer des images vers la Terre.
Les astronomes seront alors en mesure de suivre le changement d’orbite à partir de télescopes terrestres. Cela permettra de savoir si le test a été couronné de succès et comment les astéroïdes futurs pourraient être détournés.
Il faudra toutefois des années avant de comprendre pleinement les effets de l’expérience. L’Agence spatiale européenne travaille sur un autre vaisseau spatial, appelé Hera, qui arrivera sur l’astéroïde en 2027 et examinera ce qui s’est passé cinq ans plus tard.
