Les scientifiques sont “surpris” de découvrir que la chaleur du Soleil fracture probablement les roches de l’astéroïde Bennu en seulement 10 000 à 100 000 ans, une avancée qui suggère que les roches spatiales vieillissent plus rapidement qu’on ne le pensait.
Des images haute résolution de fractures de roches sur l’astéroïde Bennu prises par la sonde Osiris-Rex ont été analysées par des chercheurs, indique l’étude, publiée récemment dans la revue Nature Geoscience.
La sonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (Osiris-Rex) a quitté l’orbite de Bennu en mai 2021 et devrait atteindre la Terre dans la seconde moitié de 2023.
En utilisant les données de la sonde, les chercheurs, dont ceux du CNRS en France, pourraient mieux prédire le temps nécessaire aux blocs rocheux d’astéroïdes comme Bennu pour se fragmenter en plus petits morceaux, dont certains peuvent être éjectés dans l’espace tandis que d’autres peuvent rester à la surface de l’astéroïde.
“Nous avons été surpris d’apprendre que le processus de vieillissement et d’altération des astéroïdes se produit si rapidement, géologiquement parlant… nous pensions que la régénération de la surface des astéroïdes prenait quelques millions d’années”, a déclaré dans un communiqué Marco Delbo, co-auteur de l’étude, de l’Université Côte d’Azur en France.
Les chercheurs ont déclaré que les glissements de terrain, les volcans et les tremblements de terre modifient progressivement la surface de la Terre, ainsi que d’autres forces telles que l’eau, le vent et les changements de température qui détruisent les couches rocheuses et créent de nouvelles surfaces sur des millions d’années.
Sur l’astéroïde Bennu, où le soleil se lève toutes les 4,3 heures, les changements rapides de température créent un stress interne qui fracture et brise les roches, de la même manière qu’un verre froid se brise sous l’eau chaude.
Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la Nasa a repéré des fissures dans les roches lors de ses premières observations de l’astéroïde.
Les chercheurs ont déclaré que les fractures semblaient pointer dans la même direction – “une signature distincte que les chocs de température entre le jour et la nuit pourraient être la cause”.
Les scientifiques ont ensuite mesuré à la main la longueur et les angles de plus de 1 500 fractures sur les images d’Osiris-Rex – certaines plus courtes qu’une raquette de tennis et d’autres plus longues qu’un court de tennis.
Ils ont constaté que les fractures s’alignent principalement dans la direction nord-ouest-sud-est, ce qui signifie qu’elles ont probablement été causées par le Soleil, qui pourrait être la principale force modifiant le paysage de Bennu, note l’étude.
“Si les glissements de terrain ou les impacts déplaçaient les rochers plus rapidement que ceux-ci ne se fissuraient, les fractures seraient orientées dans des directions aléatoires “, a déclaré le Dr Delbo.
Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour calculer le délai de 10 000 à 100 000 ans pour que les fractures thermiques se propagent et fendent les roches sur l’astéorite.
“Les fractures thermiques sur Bennu sont assez similaires à ce que nous trouvons sur Terre et sur Mars en termes de formation.
Il est fascinant de voir qu’elles peuvent exister et sont similaires dans des conditions physiques très ‘exotiques’ “. [low gravity, no atmosphere]même par rapport à Mars”, a déclaré Christophe Matonti, un autre co-auteur de l’étude.
Si la topographie de Bennu est jeune, les chercheurs soulignent que les roches des astéroïdes sont encore vieilles de plusieurs milliards d’années et “détiennent des informations précieuses sur le début du système solaire”.
Les scientifiques espèrent que lorsque l’astéroïde Osiris-Rex renverra un échantillon de Bennu sur Terre en 2023, ils pourront en apprendre davantage sur l’âge de la surface et sur l’évolution de la roche spatiale.
Les scientifiques avaient déjà calculé que l’astéroïde de 500 mètres de long pourrait s’approcher de la Terre en 2135.
Si Bennu percutait la Terre, cela n’anéantirait pas la vie, mais créerait un cratère de 10 à 20 fois la taille de l’astéroïde, avait déclaré l’année dernière Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la Nasa.
