Les scientifiques ont découvert un mécanisme jamais vu auparavant qui explique les énormes aurores planétaires de la planète Saturne.
Saturne est différente de toutes les autres planètes, y compris la Terre, car ses aurores sont générées par les vents de sa propre atmosphère ainsi que par sa magnétosphère – ce qui ne se produit nulle part ailleurs dans l’univers connu.
Les chercheurs pensent que le système est alimenté par l’énergie de la thermosphère de Saturne, tandis que la vitesse des vents dans l’ionosphère peut atteindre jusqu’à trois kilomètres par seconde.
Ces vents sont alimentés par des particules chargées provenant du Soleil ou des matières volcaniques éjectées d’une lune en orbite autour de la planète.
Cette nouvelle découverte répond à la question soulevée par la sonde Cassini de la Nasa qui a atteint la planète en 2004 : pourquoi est-il si difficile de mesurer la durée d’un jour sur Saturne ?
Cassini a tenté de répondre à cette question en utilisant la vitesse de rotation globale de la planète en suivant les ” impulsions ” d’émission de l’atmosphère, mais il est apparu que la vitesse de la planète avait changé depuis la dernière mesure prise par Voyager 2 en 1981. Finalement, une nouvelle méthode a été utilisée pour déterminer que la vitesse était de 10 heures, 33 minutes et 38 secondes.
“Le taux de rotation interne de Saturne doit être constant, mais depuis des décennies, les chercheurs ont montré que de nombreuses propriétés périodiques liées à la planète – les mesures mêmes que nous avons utilisées sur d’autres planètes pour comprendre le taux de rotation interne, comme l’émission radio – ont tendance à changer avec le temps. De plus, il existe également des caractéristiques périodiques indépendantes observées dans les hémisphères nord et sud, qui varient elles-mêmes au cours d’une saison sur la planète”, a déclaré Nahid Chowdhury, chercheur à Leicester, dans un communiqué.
“Notre compréhension de la physique des intérieurs planétaires nous dit que le taux de rotation réel de la planète ne peut pas changer aussi rapidement, donc quelque chose d’unique et d’étrange doit se produire à Saturne … Cette étude représente la première détection du moteur fondamental, situé dans la haute atmosphère de la planète, qui va générer à la fois les périodicités planétaires observées et les aurores.”
Les scientifiques ont longtemps débattu de l’origine de ces lumières, émettant l’hypothèse qu’elles pouvaient être causées par la lune volcanique Encelade ou par des interactions avec l’atmosphère épaisse de la lune Titan.
“Notre étude, en déterminant de manière concluante l’origine de la mystérieuse variabilité des impulsions radio, élimine une grande partie de la confusion concernant la vitesse de rotation globale de Saturne et la durée du jour sur Saturne”, a déclaré le Dr Kevin Baines, co-auteur de l’étude et membre de l’équipe scientifique de Cassini.
La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.
