Les humains ne sont pas simplement aptes à communiquer le danger – il est apparemment intégré à notre cerveau. Cela peut être vrai pour la plupart des animaux sociaux, mais tous les animaux ne peuvent pas communiquer en utilisant des noms ou des verbes spécifiques pour désigner les dangers actuels. C’est, semble-t-il, le pouvoir unique du langage humain, une capacité qui offre un fort avantage évolutif. Si vous discutez sans rien faire avec vos voisins et que vous voyez soudainement quelque chose de dangereux – disons, un serpent à sonnette – les hurlements et les cris mutuels abondent ; et, après que la surprise du serpent se soit calmée, les humains se déplacent pour en recruter d’autres pour faire face au problème.
Mais si tous les animaux travaillent et communiquent de cette façon, ou seulement les humains (ou nos parents singes), est une question ouverte. Ainsi, dans une étude récente publiée par la revue Nature Communications, des chercheurs ont placé de faux serpents parmi des chimpanzés sauvages en Ouganda pour voir s’ils réagiraient de la même manière que les humains – en communiquant le danger spécifique, puis en travaillant ensemble pour le gérer.
Ce qui s’est passé ensuite a changé notre façon de comprendre l’évolution du langage humain.
Tout comme les humains pourraient réagir de toute urgence s’ils entendaient une personne crier “Oh mon Dieu ! Au secours !”, les chimpanzés ont été alarmés lorsque les scientifiques les ont piégés avec la version chimpanzé de cette phrase.
Les chercheurs de l’Université de Zurich ont observé que les chimpanzés en Ouganda produisaient un son qu’ils appelaient “waa-barks” afin de recruter d’autres chimpanzés. Si un chimpanzé était surpris, il produirait des sons appelés “alarme-huus”.
Sachant cela, les chercheurs ont placé des serpents modèles près des chimpanzés, puis ont diffusé des enregistrements de l’un ou l’autre de ces sons, ou des deux ensemble. Constamment, les chercheurs ont observé les mêmes résultats : les chimpanzés effrayés ont réagi “le plus fortement” et en “montrant des réponses plus longues” lorsque les “waa-barks” et “alarm-huus” ont été utilisés dans la bonne combinaison. Cela implique tout à fait l’existence d’un “langage” de chimpanzé, ou du moins quelque chose d’apparenté.
Tout comme les humains pourraient réagir de toute urgence s’ils entendaient une personne crier “Oh mon Dieu ! Au secours !”, les chimpanzés ont été alarmés lorsque les scientifiques les ont piégés avec la version chimpanzé de cette phrase. Comme les auteurs l’ont expliqué, ils avaient prédit que d’autres chimpanzés du groupe se joindraient à l’appel exprimant l’alarme et demandant de l’aide une fois qu’il serait entendu. Surtout, ils ont découvert que les chimpanzés ne réagissaient de cette manière que lorsqu’ils entendaient cette combinaison spécifique d’appels ; donner simplement l’un des “waa-barks” isolément, ou l’un des “alarm-huus” isolément, n’était tout simplement pas aussi efficace.
Ces deux phrases pourraient former la base d’une proto-phrase dans leur langue, pensent les chercheurs.
“Nous proposons que ‘alarm-huu + waa-bark’ représente une structure de type syntaxique compositionnelle, où la signification de la combinaison d’appels est dérivée de la signification de ses parties”, expliquent les auteurs dans leur étude. Ils pensent que cela a des implications bien au-delà de la simple compréhension du langage des chimpanzés ; cela suggère que les structures de composition complexes qui définissent le langage humain ne proviennent pas de notre espèce, “mais que les éléments cognitifs facilitant la syntaxe peuvent avoir été présents dans notre dernier ancêtre commun avec les chimpanzés”.
“Les humains et les chimpanzés ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 6 millions d’années”, a expliqué le dernier auteur de l’étude, le professeur Simon Townsend, professeur à l’Université de Zurich, dans un communiqué. “Nos données indiquent donc que la capacité à combiner des vocalisations significatives est potentiellement vieille d’au moins 6 millions d’années, voire plus.”
En 2022, une étude publiée par la revue Communications Biology a démontré que les chimpanzés peuvent produire jusqu’à 390 séquences vocales uniques.
L’étude est remarquable par ce qu’elle dit sur l’évolution du langage et de l’intelligence des grands singes. Il fait suite à une vague récente d’intérêt pour les complexités du langage des primates. En 2022, une étude publiée par la revue Communications Biology a démontré que les chimpanzés peuvent produire jusqu’à 390 séquences vocales uniques. Alors que les scientifiques n’ont pu relier ces séquences vocales qu’à des objets et des actions spécifiques, cela ne signifie pas que les chimpanzés n’ont que 390 mots. En effet, la façon dont les chimpanzés ont combiné ces séquences vocales suggère qu’ils peuvent créer de nouveaux mots à partir d’eux.
“D’un point de vue purement structurel, la capacité d’organiser des unités individuelles en séquences structurées offre un système polyvalent potentiellement adapté à la génération expansive de sens”, ont expliqué les auteurs de l’étude, qui a analysé les chimpanzés de Côte d’Ivoire. “Des recherches supplémentaires doivent montrer dans quelle mesure ces séquences structurelles signalent des significations prévisibles.”
Étant donné que l’anglophone humain moyen de 20 ans connaît environ 42 000 mots, selon le magazine Science, l’étude et la nouvelle soulèvent la possibilité provocatrice que les chimpanzés puissent communiquer à un niveau comparable à celui des êtres humains. Étant donné que ni l’un ni l’autre n’est près de le prouver, des recherches supplémentaires seront nécessaires. Comme l’ont dit les auteurs de l’étude de 2022, “d’un point de vue purement structurel, la capacité d’organiser des unités uniques en séquences structurées offre un système polyvalent potentiellement adapté à la génération de sens expansif. Des recherches supplémentaires doivent montrer dans quelle mesure ces séquences structurelles signalent des significations prévisibles”. .”
De même, le primatologue Adriano Lemeira a démontré à travers ses recherches que les orangs-outans – qui partagent 96,4% de leurs gènes avec les humains – ont des dialectes distincts basés sur leurs cultures régionales, tout comme les êtres humains. Lemeira soutient que les orangs-outans sont si intelligents qu’ils méritent des droits légaux au sein des systèmes judiciaires humains, à la fois parce que leur vie a une valeur intrinsèque et parce que les étudier peut aider les gens à en apprendre beaucoup sur leur propre utilisation du langage.
“Ils sont extrêmement intelligents, ils nous ressemblent beaucoup, ils ont des cultures, ils ont des comportements prototypiques supposés être précurseurs du langage”, a déclaré le Dr Adriano Lameira à Salon l’année dernière.
