À la fin des années 1970, les deux vaisseaux spatiaux Voyager de la Nasa ont survolé Europe, la lune de Jupiter, et ont trouvé des preuves solides qu’un océan d’eau liquide global se cache sous l’enveloppe glacée de la lune.
L’océan d’eau liquide tourbillonnant contre un intérieur rocheux fait d’Europe une cible de choix dans la recherche de la vie extraterrestre, mais sa croûte glacée, peut-être aussi épaisse que 30 kilomètres, a signifié que cet océan est probablement frustrant et hors de portée des futures missions spatiales.
Mais une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature Communications suggère que les scientifiques planétaires pourraient trouver une voie alternative pour échantillonner les eaux profondes d’Europe. Les scientifiques ont trouvé un type de crête de glace dans la couche de glace du Groenland sur Terre qui ressemble beaucoup aux nombreuses crêtes qui s’étendent autour de la surface d’Europe, et si les structures partagent un mécanisme, cela pourrait signifier que l’eau des profondeurs de la lune peut être trouvée – et peut-être même accessible – à de faibles profondeurs dans la glace d’Europe.
Riley Culberg est un géophysicien qui étudie les calottes glaciaires et les glaciers à l’Université de Stanford en Californie, mais il travaille avec une équipe interdisciplinaire de chercheurs qui partagent souvent leurs travaux entre eux. Pourtant, lorsqu’un de ses collègues lui a montré des images de crêtes s’entrecroisant à la surface d’Europe, il a été pris par surprise.
Il s’est dit : ” Wow, ça ressemble exactement à cette chose super bizarre que j’ai vue dans mes données du Groenland l’autre jour “, a déclaré le Dr Culberg.
Ce qu’il avait vu au Groenland était une “double crête”, une ligne de près d’un kilomètre de long de crêtes de glace parallèles, d’environ deux mètres de haut, séparées par un creux d’environ 50 mètres de large.
“Si vous la coupiez en deux et regardiez la section transversale, elle ressemblerait à la lettre majuscule ‘M'”, a déclaré le Dr Culberg.
Alors que la double dorsale du Groenland est la seule de ce type découverte jusqu’à présent, Europe contient de nombreuses doubles dorsales de ce type, bien qu’à une plus grande échelle.
“Sur Europe, elles peuvent atteindre une hauteur de 160 à 200 mètres”, a déclaré le Dr Culberg.
Au Groenland, selon le Dr Culberg, la double crête semble être le résultat de la fonte de l’eau à la surface et de son infiltration dans la glace où elle regèle.
“Parce que l’eau se dilate lorsqu’elle gèle, cette eau intérieure au cœur de cette poche devient pressurisée”, a-t-il dit. “Nous pensons qu’il y avait finalement tellement de pression qu’elle s’est fracturée, et que vous avez ces petites pousses d’eau qui ont été forcées de sortir de la poche d’eau et qui ont forcé la surface à former également ces crêtes.”
Un mécanisme similaire pourrait être en jeu sur Europe, sauf que la surface d’Europe est bien trop froide pour faire fondre la glace. S’il y a de l’eau à une profondeur suffisante dans la coquille de glace d’Europe pour regeler et créer les doubles crêtes, elle doit venir d’en dessous.
“Il s’agit peut-être d’eau provenant de l’océan de subsurface qui peut être forcée à remonter par des fractures à l’intérieur de la coquille de glace”, a déclaré le Dr Culberg. “Ou peut-être que vous pourriez obtenir une sorte de fonte interne à l’intérieur de la coquille si vous avez une sorte de panache de glace chaude et flottante qui s’élève assez haut dans la coquille.”
Quelle que soit la façon dont il arrive là, l’article suggère que des matériaux provenant d’une couche beaucoup plus profonde de la glace d’Europe, ou sous celle-ci, pourraient être trouvés à des profondeurs aussi faibles que quelques kilomètres, ce qui laisse penser que de futures missions spatiales pourraient accéder à ces matériaux et évaluer s’ils contiennent des signes de vie. Alors que forer à travers 30 kilomètres de glace dure est une tâche énorme, forer à travers quelques kilomètres se produit régulièrement sur Terre.
“Nous forons des carottes de glace profondes à travers trois kilomètres et demi de glace dans le centre du Groenland ou dans le centre de l’Antarctique oriental”, a déclaré le Dr Culberg. “Il faut une installation assez grande, il faut beaucoup de puissance – vous n’allez pas faire sauter cela comme un rover de la taille de Mars ou autre – et cela va être difficile, mais c’est quelque chose que nous faisons sur Terre.”
