Les scientifiques ont enfin découvert la nature du matériau qui est craché par un astéroïde – mais pas exactement comment cela se produit.
Cette découverte est un pas en avant vers la compréhension d’un phénomène qui a laissé les scientifiques perplexes lors de sa découverte en 2019.
Le mystère a commencé lorsque la sonde Osiris-Rex de la Nasa a renvoyé des images de quelque chose qui n’avait jamais été vu auparavant : l’astéroïde Bennu, qu’elle étudiait, éjectait des collections de roches de la taille de billes.
Un astéroïde n’avait jamais été repéré se comportant de cette manière auparavant. Et les scientifiques restent perplexes quant à la raison exacte de ce phénomène.
Mais les scientifiques ont maintenant trouvé un processus similaire dans une météorite tombée sur Terre, et qui pourrait aider à comprendre ce qui se passe à l’intérieur de cet astéroïde lointain.
“C’est fascinant de voir quelque chose qui vient d’être découvert par une mission spatiale sur un astéroïde à des millions de kilomètres de la Terre, et de trouver un enregistrement du même processus géologique dans la collection de météorites du musée”, a déclaré Philipp Heck, le conservateur Robert A. Pritzker de la météorologie au Field Museum de Chicago et l’auteur principal de l’étude. Nature Astronomy étude.
Pour tenter de comprendre ce comportement, les scientifiques se sont penchés sur les météorites, qui sont des morceaux de roche tombés de l’espace et qui sont généralement constitués de morceaux d’astéroïdes. Les chercheurs examinaient en fait la météorite – la météorite Aguas Zarcas qui est tombée au Costa Rica en 2019 – pour une autre étude, mais ils ont trouvé quelque chose qui a aidé à résoudre un autre mystère.
Les scientifiques essayaient de désintégrer la météorite en la congelant avec de l’azote, puis en la réchauffant avec de l’eau. Habituellement, cela les fait se briser en morceaux – mais l’astéroïde Aguas Zarcas avait un comportement étrange.
Les scientifiques ont ensuite scanné les morceaux qui ne se désintégraient pas, et les ont comparés aux autres roches qui le composaient. Ils ont constaté que les morceaux étaient étranges : ils étaient écrasés, plutôt que des sphères normales, et pointaient tous dans la même direction.
Cela suggérait que quelque chose était arrivé à ces cailloux. Les scientifiques ont décrit leur découverte comme étant “excitante” et sont devenus curieux de savoir ce qui leur était arrivé.
Ils soupçonnent que l’astéroïde est entré en collision avec un autre objet, ce qui a déformé la partie qui a heurté l’autre objet. Cette roche s’est ensuite brisée en gravier, projetant les cailloux à la surface.
On pense que les cailloux se sont ensuite mis en orbite autour de l’astéroïde, et sont finalement retombés sur la roche d’où ils sont partis. Les scientifiques pensent alors que l’astéroïde a été frappé une nouvelle fois, transformant les cailloux en un seul morceau de roche solide.
La collision a probablement aussi envoyé cette roche nouvellement formée dans l’espace – et finalement sur la Terre. Selon les chercheurs, de nombreuses autres météorites pourraient présenter le même comportement, mais elles n’ont pas encore été examinées.
C’est la première fois que des scientifiques ont vu ce qu’ils pensent être le même processus géologique que celui observé sur Bennu.
Les résultats suggèrent que les minéraux à la surface des astéroïdes pourraient être réarrangés plus souvent qu’on ne le pense, et aident à décider comment ces astéroïdes et météorites sont constitués.
