Alors que les nuages sont constitués d’eau sur Terre, leur composition est très différente sur d’autres planètes lointaines. Les scientifiques ont remarqué que certaines de ces planètes possèdent des nuages de sable composés de silicates, mais ils n’ont pas pu élucider les conditions dans lesquelles ils se forment. Maintenant, une nouvelle étude a révélé le trait commun qui est propice au développement des nuages de sable. Dirigée par des chercheurs de la Western University, l’étude s’est appuyée sur les observations de naines brunes réalisées par le télescope spatial Spitzer de la NASA, aujourd’hui hors service. Les naines brunes sont des corps célestes dont la taille est supérieure à celle d’une planète mais inférieure à celle d’une étoile.
“Comprendre les atmosphères des naines brunes et des planètes où des nuages de silicates peuvent se former peut également nous aider à comprendre ce que nous verrions dans l’atmosphère d’une planète plus proche de la Terre en termes de taille et de température”, a déclaré Stanimir Metchev, professeur d’études des exoplanètes à l’Université Western de London, en Ontario, et co-auteur de l’étude.
La formation de tout type de nuage est la même : l’ingrédient clé est chauffé pour former des vapeurs. Une fois que l’ingrédient – qui peut être de l’eau, du sel, du soufre ou de l’ammoniac – est piégé et refroidi, les nuages sont créés.
Le même principe est impliqué dans la formation des nuages de silice, mais comme la roche nécessite une température élevée pour se vaporiser, on ne trouve de tels nuages que sur des corps célestes chauds comme les naines brunes. Les chercheurs ont intégré les naines brunes dans leur étude car nombre d’entre elles ont une atmosphère similaire à celle des planètes dominées par les gaz comme Jupiter.
Le télescope Spitzer avait déjà repéré des traces de nuages de silice dans l’atmosphère de certaines naines brunes. Cependant, les preuves n’étaient pas assez concrètes. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont exploité plus de 100 de ces détections et les ont regroupées en fonction de la température de la naine brune. Ils ont ainsi pu mettre au jour un trait définitif et la plage de température dans laquelle se forment les nuages de silice.
“Nous avons dû fouiller dans les données de Spitzer pour trouver ces naines brunes où il y avait une indication de nuages de silicate, et nous ne savions pas vraiment ce que nous allions trouver”, a déclaré l’auteur principal Genaro Suarez.
