Les scientifiques ont donné jeudi un premier aperçu du monstre qui se cache au centre de notre Voie lactée, en dévoilant l’image d’un trou noir supermassif qui dévore toute matière errant dans sa force gravitationnelle gargantuesque.
Le trou noir – appelé Sagittarius A – n’est que le deuxième à avoir été imagé. L’exploit a été réalisé par la même collaboration internationale du télescope Event Horizon (EHT) qui, en 2019, a dévoilé la toute première photo d’un trou noir – celui-là résidant au cœur d’une autre galaxie.
Sagittarius A* possède 4 millions de fois la masse de notre soleil et est situé à environ 26 000 années-lumière – la distance que parcourt la lumière en un an, soit 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de km) – de la Terre.
Les trous noirs sont des objets extraordinairement denses dont la gravité est si forte que même la lumière ne peut s’en échapper, ce qui rend leur observation très difficile. L’horizon des événements d’un trou noir est le point de non-retour au-delà duquel toute chose – étoiles, planètes, gaz, poussière et toute forme de rayonnement électromagnétique – est entraînée dans le néant.
Les scientifiques du projet ont cherché un anneau de lumière – de la matière disloquée surchauffée et des radiations qui tournent à très grande vitesse au bord de l’horizon des événements – autour d’une région sombre représentant le trou noir lui-même. C’est ce qu’on appelle l’ombre ou la silhouette du trou noir.
La Voie lactée est une galaxie spirale qui contient au moins 100 milliards d’étoiles. Vue d’en haut ou d’en bas, elle ressemble à une roue à picots qui tourne, avec notre soleil situé sur l’un des bras de la spirale et Sagittarius A* situé au centre.
L’image publiée en 2019 du trou noir supermassif dans une galaxie appelée Messier 87, ou M87, montrait un anneau rougeoyant de couleur rouge, jaune et blanche entourant un centre sombre. Le trou noir M87 est beaucoup plus distant et massif que Sagittarius A*, situé à environ 54 millions d’années-lumière de la Terre avec une masse de 6,5 milliards de fois celle de notre soleil.
Les chercheurs ont déclaré que Sagittarius A*, bien que beaucoup plus proche de notre système solaire que M87, était plus difficile à imager.
Le diamètre de Sagittarius A* est environ 17 fois supérieur à celui du soleil, ce qui signifie qu’il se situerait dans l’orbite solaire de la planète Mercure. En revanche, le diamètre de M87 engloberait la totalité de notre système solaire.
“Sagittarius A* est plus de mille fois moins massif que le trou noir de M87, mais comme il se trouve dans notre propre galaxie, il est beaucoup plus proche et devrait apparaître légèrement plus grand sur le ciel”, a déclaré la radioastronomiste Lindy Blackburn, spécialiste des données EHT au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
“Cependant la taille physique de Sgr A est plus petite que celle de M87. Nous devons également regarder à travers le disque désordonné de notre propre galaxie pour voir Sgr A*, ce qui brouille et déforme l’image”, a ajouté Blackburn.
Le télescope Event Horizon est un réseau mondial d’observatoires travaillant collectivement pour observer les sources radio associées aux trous noirs. Le projet a été lancé en 2012 pour tenter d’observer directement l’environnement immédiat d’un trou noir.
Il existe différentes catégories de trous noirs. Les plus petits sont les trous noirs dits de masse stellaire, formés par l’effondrement d’étoiles individuelles massives en fin de cycle de vie. Il existe également des trous noirs de masse intermédiaire, un cran au-dessus. Enfin, il y a les trous noirs supermassifs qui se trouvent au centre de la plupart des galaxies. On pense qu’ils apparaissent relativement tôt après la formation de leur galaxie, dévorant d’énormes quantités de matière pour atteindre une taille colossale.
L’annonce de jeudi a été faite lors de conférences de presse simultanées aux Etats-Unis, en Allemagne, en Chine, au Mexique, au Chili, au Japon et à Taiwan.
