Comment des rats avec un sac à dos sont entraînés pour sauver les survivants d’un tremblement de terre

Des scientifiques qui entraînent des rats à sauver des personnes sous les débris d’un bâtiment après un tremblement de terre ont fait le point sur le projet. Ces scientifiques de l’Université technologique d’Eindhoven entraînent les rats à localiser un survivant dans une pièce simulée, à actionner un interrupteur sur leur gilet pour déclencher un signal sonore, puis à retourner à la base où ils sont récompensés par une friandise, selon un rapport publié dans . Le projet, qui est l’œuvre de l’organisation belge à but non lucratif APOPO, implique également l’utilisation d’un sac à dos.

Le sac à dos sera équipé d’une caméra vidéo, d’un microphone bidirectionnel et d’un émetteur de localisation pour aider les premiers intervenants à communiquer avec les survivants, précise encore le rapport.

Les chercheurs affirment que la petite taille des rongeurs, leur excellent sens de l’odorat ainsi que leur esprit d’aventure en font l’animal idéal pour aider lors de telles catastrophes.

“Les rats sont généralement très curieux et aiment explorer, ce qui est essentiel pour la recherche et le sauvetage”, a déclaré Donna Kean, chercheur en comportement et responsable du projet.

Les chercheurs ont commencé à travailler sur le projet de recherche et de sauvetage en avril 2021 après que GEA ait approché APOPO sur la possibilité d’utiliser des rats dans de telles missions.

L’entraînement se déroule en Tanzanie, où Mme Kean augmente la complexité de l’environnement d’entraînement. Elle veut “le rendre plus proche de ce qu’ils pourraient rencontrer dans la vie réelle”, selon .

Pour se rapprocher de la réalité, les formateurs ont ajouté des bruits industriels comme des forages. Et selon Mme Kean, les premiers résultats sont prometteurs. Elle ajoute que les rats sont exposés à de nombreux types de sons, de lumières et d’environnements depuis leur naissance et que ce “processus d’habituation” s’avère utile.

Il y a quelques mois, elle avait déclaré que l’équipe prévoit de former 170 rats et qu’ils seront envoyés en Turquie, pays sujet aux tremblements de terre, pour travailler avec une équipe de recherche et de sauvetage.