Des scientifiques ont utilisé l'”harmonie parfaite” d’un système planétaire lointain pour mieux comprendre son passé.
L’étoile Trappist-1 est surtout connue pour être au cœur de ce que la Nasa a appelé un système solaire “saint graal” qui ressemblait remarquablement à la Terre. Depuis que cette découverte a été annoncée en 2017, les astronomes ont trouvé encore plus d’informations sur le système, notamment qu’il contient plus de planètes et pourrait abriter la vie.
Les scientifiques continuent cependant d’en découvrir davantage sur ces mondes, malgré leur grande différence avec la Terre. Dans une nouvelle recherche, les astronomes ont utilisé “l’harmonie presque parfaite” des orbites des sept planètes du système Trappist-1 pour mieux comprendre leur passé.
L’harmonie fait référence à l’étonnante netteté des orbites des différentes planètes du système. Elles sont organisées selon des rapports précis, un peu comme l’arrangement de notes de musique harmonieuses : pour chaque huit ans sur une planète, cinq ans passent sur la suivante, et elles continuent dans des rapports aussi précis.
Les nouvelles recherches permettent aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire de l’impact de ces planètes, ou les collisions qu’elles ont pu subir lorsqu’elles étaient dans leur enfance. Cela peut aider à mieux caractériser si les planètes peuvent contenir l’eau et les autres matériaux nécessaires à l’apparition de la vie.
“Après la formation des planètes rocheuses, des choses leur rentrent dedans”, a déclaré l’astrophysicien Sean Raymond de l’Université de Bordeaux, dans un communiqué. “Cela s’appelle le bombardement, ou accrétion tardive, et nous nous en préoccupons, en partie, parce que ces impacts peuvent être une source importante d’eau et d’éléments volatils qui favorisent la vie.”
L’étude de ces impacts est déjà assez difficile sur Terre, et doit être réalisée en mesurant des éléments particuliers et en les comparant avec la composition des météorites. Il est évidemment impossible de le faire dans un système comme Trappist-1, qui se trouve à 40 années-lumière de nous, et les scientifiques ont donc dû recourir à des méthodes plus complexes.
“Nous n’obtiendrons jamais de pierres de leur part”, a déclaré Raymond. “Nous ne verrons jamais de cratères sur eux. Alors que pouvons-nous faire ? C’est là que la configuration orbitale spéciale de TRAPPIST-1 entre en jeu. C’est une sorte de levier sur lequel nous pouvons tirer pour mettre des limites à tout cela.”
Les chercheurs ont pu estimer la quantité de bombardements que les planètes auraient pu subir avant de sortir de cette harmonie soignée et résonante. Cela permet d’établir ce qui a pu arriver à ces planètes.
“Nous ne pouvons pas dire exactement combien de choses se sont écrasées sur l’une de ces planètes, mais grâce à cette configuration résonnante spéciale, nous pouvons fixer une limite supérieure”, a déclaré Raymond. Nous pouvons dire : “Cela ne peut pas avoir été plus que cela”. Et il s’avère que cette limite supérieure est en fait assez faible.
“Nous avons découvert qu’après la formation de ces planètes, elles n’ont été bombardées que par une très petite quantité de matière”, a-t-il ajouté. “C’est plutôt cool. C’est une information intéressante lorsque nous réfléchissons à d’autres aspects des planètes du système.”
Les découvertes aident les scientifiques à commencer à raconter l’histoire des planètes Trappist-1. Elles doivent s’être formées tôt et rapidement – environ dix fois plus vite que la Terre – mais sans être trop bombardées, ce qui permet de comprendre ce qui pourrait se trouver à l’intérieur de ces mondes et comment son atmosphère a pu se former.
Les scientifiques notent toutefois qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur le système. L’examen futur par des projets tels que le futur télescope spatial James Webb pourrait aider à éliminer certaines des inconnues de cette nouvelle recherche.
