Le rover Persévérance de la Nasa stockera bientôt des échantillons du sol martien dans une cache souterraine en attendant d’être récupérés par la mission conjointe Nasa-Agence spatiale européenne de retour d’échantillons martiens à la fin de la décennie.
Le rover Persévérance de la Nasa a parcouru plus de 13 km et prélevé 14 échantillons de sol et de roche martiens depuis son atterrissage sur la planète rouge en février 2021, et a la capacité de prélever et de stocker 24 autres échantillons de ce type. La Nasa et l’ESA ont maintenant sélectionné les 10 premiers de ces échantillons – enfermés hermétiquement dans des tubes métalliques – pour les enterrer en prévision de la future mission qui les ramènera sur Terre pour les analyser, où les scientifiques pourront enfin répondre à la question de savoir s’il y a, ou a jamais eu, de la vie sur Mars.
“Jamais auparavant une collection d’échantillons provenant d’une autre planète n’avait été collectée et placée pour être ramenée sur Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Nasa pour les sciences, dans un communiqué.
Perseverance a atterri dans le cratère Jezero, un ancien bassin d’impact qui a abrité un lac dans un passé lointain, lorsque de l’eau liquide coulait à la surface de Mars. Les échantillons que Persévérance a forés jusqu’à présent proviennent du lit de l’ancien lac et de ce qui était autrefois un delta de rivière, des couches surélevées de sédiments aujourd’hui secs qui ont été déposés par une ancienne rivière alimentant le lac aujourd’hui asséché.
Persévérance se dirigera bientôt vers une zone particulièrement plate sur le lit du cratère Jezero pour y stocker ses 10 premiers échantillons, une région appelée Three Forks.
Cette image montre les 14 échantillons de roche et de sol collectés par le rover Mars Perseverance jusqu’à présent, ainsi que les endroits où ils ont été acquis dans le cratère Jezero sur la planète rouge.
(Nasa/ESA)
Cette carte photographique montre la trajectoire du rover martien Persévérance de la Nasa à travers le cratère Jezero sur la planète rouge, ainsi que les Trois Fourches, un endroit destiné à conserver les échantillons de sol recueillis par le rover jusqu’à leur retour sur Terre.
(Nasa/ESA)
“La NASA et l’ESA ont examiné le site proposé et les échantillons martiens qui seront déployés pour cette cache dès le mois prochain”, a déclaré le Dr Zurbuchen. “Lorsque ce premier tube sera positionné à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale”.
La mission visant à récupérer les tubes cachés ne sera pas lancée avant 2026, l’objectif étant de ramener les échantillons sur Terre en 2033. Cette mission comprendra un rover de retour d’échantillons et deux hélicoptères semblables à l’hélicoptère Ingenuity qui est arrivé sur Mars avec le rover Persévérance.
Une fois les échantillons récupérés – dont certains pourraient être livrés par le rover Persévérance lui-même, s’il est encore en état de marche – un véhicule d’ascension de Mars les ramènera en orbite martienne où ils auront rendez-vous avec le vaisseau spatial Earth Return Orbiter construit par l’ESA.
Le Earth Return Orbiter de l’ESA ramènera sur Terre en 2033 des échantillons de roches et de sol martiens collectés par le Perseverance Rover de la Nasa.
(ESA)
Les précédentes missions robotisées vers Mars ont mené des expériences pour détecter des signes de vie existante ou ancienne sur Mars, depuis les atterrisseurs Viking de la Nasa dans les années 1970. Cependant, alors que les indices laissent de plus en plus penser que les conditions auraient pu être favorables à la vie sur Mars, aucune expérience n’a jusqu’à présent apporté de preuve concluante de l’apparition de la vie sur la planète rouge.
Mais les missions robotiques sont limitées. Une fois ramenés sur Terre, les échantillons de Persévérance pourront être analysés par des laboratoires complets disposant d’outils d’analyse beaucoup plus puissants que ceux qui pourraient jamais être livrés sur Mars.
“Amener ces échantillons dans nos laboratoires nous permettrait de réaliser une percée scientifique et de comprendre la zone spécifique de Jezero”, a déclaré dans un communiqué Gerhard Kminek, responsable scientifique du retour des échantillons sur Mars pour l’ESA. “Nous pourrions également en apprendre davantage sur les conditions environnementales sur Mars à une époque où la vie a émergé sur Terre, et peut-être sur la planète rouge.”
