Les scientifiques ont conclu que la surface couverte de blocs rocheux de l’astéroïde Bennu lui confère une protection contre les impacts de petits météorites, grâce à des observations effectuées par le vaisseau spatial de la NASA. L’astéroïde Bennu est un astéroïde à pile caoutchouc, ce qui signifie qu’il a été formé à partir des restes d’un astéroïde beaucoup plus grand. Lorsque l’astéroïde a été détruit par un ancien impact, la collision a provoqué la combinaison des fragments, ce qui a conduit à la formation de Bennu. Les scientifiques ont utilisé des ensembles de données à haute résolution pour examiner les cratères de la planète afin de comprendre comment les blocs rocheux à sa surface la protègent des petits météroïdes.
Pour déterminer l’âge d’une surface, les scientifiques analysent le nombre de cratères et leur taille sur celle-ci. Les cratères d’impact, qui se forment suite à une collision avec un météoroïde, s’accumulent avec le temps. Par conséquent, une surface comportant un grand nombre de cratères est plus ancienne qu’une surface qui n’en comporte pas. La taille du cratère donne aux scientifiques une idée de la taille de l’impacteur (un objet qui entre en collision avec un autre corps). Les petits météoroïdes sont plus abondants et les astéroïdes ont donc plus de petits cratères à leur surface que les grands.
Pour examiner les cratères de l’astéroïde Bennu, les scientifiques ont analysé les données recueillies par le vaisseau spatial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA. Ils ont analysé les images prises par la sonde, les données provenant de l’altimètre laser OSIRIS-REx et d’un instrument de télémétrie laser.
Les chercheurs ont remarqué que les plus grands cratères de Bennu suivaient un modèle, où le nombre de cratères diminuait à mesure que leur taille augmentait. Cette tendance s’est avérée opposée pour les petits cratères mesurant entre 2 et 3 mètres de diamètre.
Par conséquent, les scientifiques pensent que les blocs rocheux à la surface de Bennu pourraient agir comme un bouclier contre les météorites. Lorsqu’un météoroïde entre en collision avec Bennu, il finit par fracturer, ébrécher ou briser les blocs rocheux. Les impacteurs créent également des cratères plus petits sur Bennu grâce aux blocs rocheux qu’ils ne l’auraient fait sans cette protection.
Cela entraîne une modification de la surface de Bennu différente de celle d’autres objets dont la surface est solide ou à grains fins. “Le déplacement ou la perturbation d’un individu ou d’un petit groupe de blocs rocheux par un petit impact est probablement l’un des processus les plus rapides sur la surface d’un astéroïde en tas de gravats. Sur Bennu, cela contribue à faire apparaître la surface comme étant plusieurs fois plus jeune que l’intérieur”, a déclaré Edward (Beau) Bierhaus de Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, auteur principal de la recherche publiée dans Nature Geoscience.
Bierhaus a ajouté que les nouvelles observations permettent de mieux comprendre comment les astéroïdes comme Bennu réagissent aux impacts énergétiques.
