Il existe dans le monde plus de 4 700 types de produits chimiques connus sous le nom de PFAS. Si l’on se fie uniquement à leur nom qui tire la langue – l’orthographe complète est “per- et polyfluoroalkyl substances” – on pourrait penser qu’ils sont rares. Pourtant, les PFAS sont présents partout : Vos ustensiles de cuisine antiadhésifs, vos emballages de fast-food, vos emballages en papier, vos meubles, vos tapis et vos moquettes. Le téflon est peut-être le plus célèbre des produits chimiques PFAS, mais s’il était le seul à être répandu, il y a fort à parier que nous ne vivrions pas dans un monde où 99 % des Américains ont des PFAS dans le sang. (Ceci est cohérent avec les études constatant que d’autres produits chimiques industriels, tels que les plastiques, sont également présents dans notre organisme).
Si la mauvaise nouvelle est que les produits chimiques PFAS sont partout, la pire nouvelle est que les scientifiques les associent depuis longtemps à des problèmes de santé. Une nouvelle étude systématique confirme que les produits chimiques PFAS sont une mauvaise nouvelle, car elle révèle que ces produits sont également liés aux maladies du foie.
“Les examens systématiques sont conçus pour examiner toutes les preuves scientifiques disponibles pour voir s’il existe un consensus sur la relation entre une exposition et un résultat”, a déclaré par courriel à Salon l’auteur correspondant, Liz Costello, MPH et doctorante à l’Université de Californie du Sud. “C’est une façon de répondre aux préoccupations concernant les limites ou les biais qu’une étude individuelle pourrait avoir. Quelqu’un pourrait rejeter les résultats d’une seule étude, mais lorsque vous les examinez dans le contexte de toutes les autres recherches sur le sujet, cela peut être une preuve puissante d’une association réelle.”
Dans l’examen systématique publié par la revue Environmental Health Perspectives, les chercheurs ont conclu qu’il existe “des preuves cohérentes de l’hépatotoxicité des PFAS dans les études sur les rongeurs, étayées par des associations entre les PFAS et les marqueurs de la fonction hépatique dans les études d’observation sur l’homme”. Comme les scientifiques ne sont pas autorisés à expérimenter directement les SPF sur les humains, ils ne savent pas avec certitude s’ils sont liés à des maladies du foie. L’ensemble des preuves existantes, cependant, suggère fortement que c’est le cas.
“Lorsque vous regardez des études d’observation chez l’homme, vous ne pouvez presque jamais dire avec une certitude totale qu’une exposition cause directement un problème de santé”, a expliqué Costello, ajoutant qu’il serait contraire à l’éthique de le faire. “Pour les humains, nous pouvons dire que l’ensemble des recherches actuelles soutient une relation entre une exposition plus élevée à certains produits chimiques PFAS et des niveaux sanguins plus élevés d’ALT. Cela est également soutenu par la recherche animale, où l’on peut faire des expériences qui permettent de contrôler l’exposition aux PFAS et d’autres conditions environnementales.”
Bien que l’étude ait examiné un certain nombre d’enzymes hépatiques, l’examen s’est concentré sur une enzyme hépatique connue sous le nom d’ALT, ou alanine aminotransférase, car c’est l’un des biomarqueurs les plus courants qu’ils ont pu trouver dans la littérature existante.
“L’ALT est un bon indicateur des lésions hépatiques, mais il ne peut pas confirmer un diagnostic de NAFLD. [Nonalcoholic fatty liver disease] ou nous renseigner sur la gravité de la maladie du foie”, a écrit Costello à Salon. “Pour ce faire, nous avons besoin de plus d’études qui peuvent examiner d’autres mesures des lésions hépatiques et de la NAFLD (biopsies du foie, IRM, etc.), et qui suivront les participants sur plusieurs années.”
À la lumière des préoccupations croissantes concernant la contamination chimique par les PFAS, deux législateurs démocrates ont présenté un projet de loi visant à réglementer la pollution chimique par les PFAS et à qualifier carrément deux des produits chimiques, le PFOA et le PFOS, de “dangereux” afin que l’Agence de protection de l’environnement (EPA) puisse être autorisée à nettoyer les services d’eau et les sites de traitement des eaux usées contaminés dans tout le pays. L’actuel administrateur de l’EPA du président Joe Biden, Michael Regan, a déclaré au Sénat, lors de son audition de confirmation, qu’il allait donner la priorité à la réglementation des produits chimiques PFAS. Étant donné que les produits chimiques PFAS ne sont actuellement pas étiquetés comme des “substances dangereuses”, l’EPA est limitée dans l’agressivité avec laquelle elle peut poursuivre la tâche de les nettoyer.
La nature même des PFAS n’arrange pas les choses.
“Il est très difficile pour les individus de contrôler leur exposition aux PFAS – les PFAS sont présents dans tant de produits (et dans l’eau ou la nourriture) et souvent nous ne savons même pas que nous sommes exposés”, a expliqué Costello. “Même lorsque les anciens SPF sont éliminés progressivement et ne sont plus utilisés, de nouveaux produits chimiques SPF les remplacent. Vous ne les verrez généralement pas sur l’étiquette d’un produit. À ce stade, l’accent devrait être mis sur l’élimination des PFAS des produits et de l’environnement, et sur l’augmentation des efforts réglementaires pour s’assurer que les produits chimiques de remplacement sont sûrs.”
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