Il y a quatre ans, lorsque Karen Giuliano s’est rendue dans un hôpital de Boston pour une opération de remplacement de la hanche, on lui a remis un seau rose pâle contenant des articles de toilette distribués aux patients dans de nombreux hôpitaux. Il contenait des mouchoirs, du savon, du déodorant, du dentifrice et, sans aucun doute, la pire brosse à dents qu’elle ait jamais vue.
“Je ne pouvais pas le croire. J’ai eu une brosse à dents sans poils”, dit-elle. “Elle n’a pas dû passer dans la machine à poils. C’était juste un bâton.”
Pour la plupart des patients, une brosse à dents inutile à l’hôpital serait un léger inconvénient. Mais pour Giuliano, professeur de soins infirmiers à l’Université du Massachusetts Amherst, c’était un rappel d’un “angle mort” omniprésent dans les hôpitaux américains : les conséquences stupéfiantes des dents non brossées.
Les patients hospitalisés qui ne se font pas brosser les dents, ou qui ne se brossent pas eux-mêmes les dents, seraient la cause principale de centaines de milliers de cas de pneumonie par an chez les patients qui n’ont pas été placés sous ventilateur. La pneumonie est l’une des infections les plus courantes dans les établissements de soins de santé, et la majorité des cas sont des pneumonies acquises à l’hôpital sans ventilation, ou NVHAP, qui tuent jusqu’à 30 % des personnes infectées, ont déclaré Giuliano et d’autres experts.
Mais contrairement à de nombreuses infections qui frappent les hôpitaux, le gouvernement fédéral n’oblige pas les hôpitaux à signaler les cas de NVHAP. Par conséquent, peu d’hôpitaux comprennent l’origine de la maladie, suivent son apparition ou travaillent activement à sa prévention, ont déclaré les experts.
De nombreux cas de NVHAP pourraient être évités si le personnel hospitalier brossait plus consciencieusement les dents des patients alités, selon un nombre croissant d’articles de recherche évalués par des pairs. Au lieu de cela, de nombreux hôpitaux sautent souvent le brossage des dents pour donner la priorité à d’autres tâches et ne fournissent que des brosses à dents bon marché et inefficaces, souvent sans être conscients des conséquences, a déclaré Dian Baker, professeur de soins infirmiers à Sacramento State, qui a passé plus de dix ans à étudier les NVHAP.
“Je peux vous dire qu’aujourd’hui, la grande majorité des dizaines de milliers d’infirmières dans les hôpitaux n’ont aucune idée que la pneumonie provient de germes dans la bouche “, a déclaré Baker.
La pneumonie survient lorsque des germes déclenchent une infection dans les poumons. Bien que la NVHAP soit à l’origine de la plupart des cas survenant dans les hôpitaux, elle n’a historiquement pas reçu la même attention que la pneumonie liée aux ventilateurs, qui est plus facile à identifier et à étudier parce qu’elle survient chez un sous-groupe restreint de patients.
La NVHAP, un risque pour pratiquement tous les patients hospitalisés, est souvent causée par des bactéries de la bouche qui se rassemblent dans le biofilm gluant des dents non brossées et sont aspirées dans les poumons. Les patients courent un risque plus élevé s’ils sont couchés à plat ou restent immobiles pendant de longues périodes, de sorte que le NVHAP peut également être prévenu en surélevant leur tête et en les faisant sortir du lit plus souvent.
Selon l’Organisation nationale pour la prévention de la NV-HAP, fondée en 2020, cette pneumonie infecte environ 1 patient hospitalisé sur 100 et tue 15 à 30 % d’entre eux. Pour ceux qui survivent, la maladie prolonge souvent leur séjour à l’hôpital jusqu’à 15 jours et rend beaucoup plus probable leur réadmission dans le mois qui suit ou leur transfert dans une unité de soins intensifs.
John McCleary, 83 ans, de Millinocket, Maine, a contracté un cas probable de NVHAP en 2008 après s’être fracturé la cheville lors d’une chute et avoir passé 12 jours en rééducation dans un hôpital, a déclaré sa fille, Kathy Day, infirmière à la retraite et militante du Patient Safety Action Network.
McCleary s’est remis de la fracture mais pas de la pneumonie. Deux jours après son retour à la maison, l’infection de ses poumons a entraîné son retour en urgence à l’hôpital, où il a fait une septicémie et a passé des semaines en traitement avant d’être transféré dans une unité d’isolement d’une maison de retraite.
Il est mort quelques semaines plus tard, émacié, pratiquement sourd, incapable de manger et souvent “trop faible pour boire de l’eau avec une paille”, selon sa fille. Après avoir contracté une pneumonie, il n’a plus jamais marché.
“Ce fut un assaut stupéfiant sur son corps, depuis sa présence ici pour me rendre visite la semaine précédant sa chute, jusqu’à sa mort quelques mois plus tard”, a déclaré Day. “Et tout cela était évitable.”
Alors que les experts décrivent le NVHAP comme une menace largement ignorée, cela semble changer.
L’année dernière, un groupe de chercheurs – dont Giuliano et Baker, ainsi que des représentants des Centers for Disease Control and Prevention, de la Veterans Health Administration et de la Joint Commission – a publié un document de recherche “appelant à l’action” espérant lancer “une conversation nationale sur la prévention du NVHAP”.
La Joint Commission, un organisme à but non lucratif dont l’accréditation peut faire ou défaire les hôpitaux, envisage d’élargir les normes de contrôle des infections pour y inclure les éléments suivantsplus d’affections, dont le NVHAP, a déclaré Sylvia Garcia-Houchins, sa directrice de la prévention et du contrôle des infections.
Par ailleurs, l’ECRI, un organisme à but non lucratif qui se concentre sur la sécurité des soins de santé, a désigné cette année le NVHAP comme l’une de ses principales préoccupations en matière de sécurité des patients.
James Davis, un expert en infections de l’ECRI, a déclaré que la prévalence du NVHAP, bien que déjà alarmante, est probablement “sous-estimée” et s’est probablement aggravée lorsque les hôpitaux se sont remplis de patients pendant la pandémie de coronavirus.
“Nous ne savons que ce qui est rapporté”, a déclaré M. Davis. “Pourrait-il s’agir de la partie émergée de l’iceberg ? Je dirais, à mon avis, probablement.”
Pour mieux mesurer la condition, certains chercheurs demandent une définition de surveillance standardisée du NVHAP, ce qui pourrait à terme ouvrir la porte au gouvernement fédéral pour rendre obligatoire la déclaration des cas ou inciter à la prévention. De plus en plus pressants, les chercheurs incitent les hôpitaux à ne pas attendre que le gouvernement fédéral agisse contre les NVHAP
Mme Baker a déclaré qu’elle a parlé à des centaines d’hôpitaux sur la façon de prévenir le NVHAP, mais des milliers d’autres n’ont pas encore embrassé la cause.
“Nous ne demandons pas une grosse pièce d’équipement de 300 000 $ “, a déclaré Mme Baker. “Les deux choses qui montrent les meilleures preuves de la prévention de ce préjudice sont des choses qui devraient se produire dans les soins standard de toute façon – se brosser les dents et mobiliser les patients.”
Ces preuves proviennent d’un petit nombre d’études qui montrent que ces deux stratégies peuvent entraîner une forte réduction des taux d’infection.
En Californie, une étude menée dans 21 hôpitaux de Kaiser Permanente a utilisé une redéfinition des priorités en matière de soins bucco-dentaires et de mobilisation des patients pour réduire d’environ 70 % les taux de pneumonie nosocomiale. Au Sutter Medical Center de Sacramento, l’amélioration des soins bucco-dentaires a permis de réduire les cas de NVHAP de 35% en moyenne par an.
Au Orlando Regional Medical Center en Floride, une unité médicale et une unité chirurgicale où les patients recevaient des soins bucco-dentaires améliorés ont réduit les taux de NVHAP de 85% et 56%, respectivement, par rapport aux unités similaires qui recevaient des soins normaux. Une étude similaire est en cours dans deux hôpitaux de l’Illinois.
Et les résultats les plus convaincants proviennent d’un hôpital pour vétérans à Salem, en Virginie, où un programme pilote de soins bucco-dentaires de 2016 a réduit les taux de NVHAP de 92% – sauvant ainsi environ 13 vies en seulement 19 mois. Le programme, l’initiative HAPPEN, a été étendu à l’ensemble de l’administration sanitaire des anciens combattants, et les experts affirment qu’il pourrait servir de modèle à tous les hôpitaux américains.
Michelle Lucatorto, une responsable des soins infirmiers qui dirige HAPPEN, a déclaré que le programme forme les infirmières à brosser les dents des patients de la manière la plus efficace possible et éduque les patients et les familles sur le lien entre les soins bucco-dentaires et la prévention du NVHAP. Si le brossage des dents ne semble pas nécessiter de formation, Mme Lucatorto a établi une comparaison avec la façon dont le coronavirus a révélé que de nombreux Américains ne faisaient pas un travail satisfaisant pour une autre pratique d’hygiène de routine : le lavage des mains.
“Parfois, nous sommes à la recherche de l’intervention la plus compliquée”, a-t-elle déclaré. “Nous sommes toujours à la recherche d’un nouveau pontage, ou d’un nouvel équipement technique. Et parfois, je pense que nous ne regardons pas les choses simples que nous pouvons faire dans notre pratique pour sauver la vie des gens.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
