La vie du roi Henri Ier d’Angleterre pourrait être confondue avec une intrigue secondaire dans “Game of Thrones” : il a acquis le trône après des guerres sanglantes avec ses frères, était aussi instruit et rusé qu’il était dur et impitoyable, et est finalement mort en d’une manière plutôt indigne: se gaver d’un poisson ressemblant à une anguille plutôt dégoûtant qui ne ressemble à rien de plus qu’un entonnoir denté avec une queue.
“Il existe une tradition pittoresque selon laquelle la ville de Gloucester envoie au monarque une tarte à base de lamproies qui remonte au Moyen Âge.”
Rencontrez la lamproie, un poisson allongé avec une ancienne lignée aussi noble que celle de n’importe quel monarque. Contrairement aux anguilles auxquelles elles ressemblent si étroitement, les lamproies n’ont pas de mâchoires ni même de squelette osseux; comme les requins, leurs corps sont plutôt soutenus par une infrastructure de cartilage. Les lamproies existent depuis l’âge des dinosaures, et c’est peut-être parce que, selon les termes d’un organisme gouvernemental, « les lamproies marines sont comme des nez qui nagent ». En effet, leur apparence – en particulier avec la bouche ouverte – ressemble à quelque chose d’un film de Guillermo Del Toro. À chaque étape du cycle de vie d’une lamproie, elle prend des décisions de vie ou de mort basées principalement sur son sens de l’odorat, de la recherche de lieux de reproduction à la navigation dans de vastes étendues d’eau. Les lamproies survivent généralement en se gorgeant du sang d’autres espèces de poissons. En d’autres termes, ils ne sont pas, selon les normes d’aujourd’hui, une source de nourriture attrayante.
Pourtant, selon les historiens médiévaux, le roi Henri Ier ne se livrait pas qu’occasionnellement aux lamproies. Il appréciait tellement leur saveur de bœuf qu’il en mangeait régulièrement – au point où, selon les historiens, il a mangé une “surabondance de lamproies” et cela l’a littéralement tué.
“Un chroniqueur (Henry de Huntingdon) a écrit sur le dernier repas de lamproies d’Henri Ier, qu’il aurait mangé contre l’avis d’un médecin”, a déclaré à Salon par e-mail le Dr Judith A. Green, professeur d’histoire médiévale à l’Université d’Edimbourg. . Elle a ajouté qu’il n’y avait aucune autre trace écrite des préférences culinaires du roi – même si en ce qui concerne les siennes, elle dit : “Je n’ai jamais essayé les lamproies moi-même, mais j’ai enseigné à Queen’s Belfast pendant de nombreuses années, et les lamproies ont été prises dans Lac Neagh.”
Lamproie marine (Getty Images/Jramosmi)
Le Dr Edmund King, professeur émérite d’histoire médiévale à l’Université de Sheffield, a décrit Henry de Huntingdon comme quelqu’un qui “aimait une bonne histoire” et a noté qu ‘”il peut y avoir quelque chose dans l’histoire des lamproies, car elle vient de près du temps , et le chroniqueur était bien connecté.” Si rien d’autre, parce que le corps du roi Henri Ier a été éviscéré pour que ses entrailles puissent être enterrées à Rouen, il est plausible que les chroniqueurs aient examiné le contenu de son estomac et aient noté la présence de morceaux de lamproie.
“Que le roi aimait les lamproies est parfaitement probable”, écrivit King à Salon. “Qu’ils l’aient tué, c’est une autre affaire. Beaucoup de poisson était consommé au Moyen Âge, en partie à cause de l’interdiction de manger de la viande par l’église à certaines périodes.”
Le Dr Marc Gaden, secrétaire exécutif adjoint de la Commission des pêcheries des Grands Lacs et expert des lamproies, a déclaré à Salon qu’elles étaient très populaires comme aliment dans l’Europe médiévale. Il a également souligné que les lamproies sont encore assez populaires, comme en France où elles sont considérées comme un mets délicat. Gaden a expliqué que, malgré leur apparence horrible, il n’y a rien de nocif ou de dangereux en soi à manger de la viande de lamproie, et que si le roi Henri Ier avait expiré après avoir mangé trop de lamproies, cela était probablement dû à une intoxication alimentaire liée à la façon dont les lamproies étaient préparées plutôt qu’à cause de la chair de la lamproie elle-même.
Ironiquement, il y a de fortes raisons de penser que les lamproies ne devraient pas être consommées à l’ère moderne.
“Bien que vous puissiez avoir un goût pour la lamproie en Europe ou en Angleterre, vous ne pouvez pas en avoir. Ils sont protégés.”
“C’est un problème en Europe parce que la lamproie est sur les cordes là-bas en raison de la perte d’habitat et des barrages, et de toutes les choses qui empêchent la lamproie d’atteindre ses frayères”, a déclaré Gaden à Salon. “Cela a eu un impact énorme sur ces espèces indigènes. C’est pourquoi, bien que vous puissiez avoir un goût pour la lamproie en Europe ou en Angleterre ou quelque chose comme ça, vous ne pouvez pas les obtenir. Elles sont protégées.”
En effet, le besoin de protéger les lamproies est si grand qu’il a même provoqué une altération d’une vénérable tradition anglaise. Lorsque la reine Elizabeth II devait préparer une tarte à la lamproie pour célébrer son jubilé, les restrictions ont obligé l’Angleterre à utiliser des anguilles à la place.
“Il existe une tradition pittoresque selon laquelle la ville de Gloucester envoie au monarque une tarte à base de lamproies qui remonte au Moyen Âge”, a souligné Gaden, notant avec regret que la tradition ne pouvait pas être poursuivie en toute sécurité avec des lamproies anglaises.
Ironiquement, la région nord-américaine des Grands Lacs a le problème inverse avec les lamproies; là, ils sont une espèce envahissante, tuant les populations de poissons locales dont les régions voisines dépendent pour survivre. Pire encore, de nombreuses lamproies ont été rendues impropres à la consommation en raison de l’irresponsabilité humaine envers l’environnement. Des concentrations élevées de mercure ont été trouvées dans les lamproies du Pacifique au lac Supérieur et au lac Huron. Indépendamment du fait que le roi Henri Ier soit vraiment mort d’avoir mangé une surabondance de lamproies en 1135, il est probable que s’en bourrer l’estomac le rendrait très malade aujourd’hui.
Cela dit, il serait injuste pour le roi Henri Ier de laisser cet article se terminer par sa disparition inconvenante. Comme l’a souligné Green, il a également “réunifié l’Angleterre et la Normandie sous un seul dirigeant, a amené le nord de l’Angleterre plus solidement sous la domination de la couronne anglaise, est resté dans les mémoires pour sa domination forte sur l’Angleterre, [and] avait plus d’enfants illégitimes reconnus que n’importe quel autre roi anglais.” Régime mis à part, personne ne pouvait accuser Henry d’être inintéressant.
