Au début de l’année dernière, 187 pays ont pris des mesures pour limiter l’exportation de déchets plastiques des pays riches vers les pays en développement. Cela ne fonctionne pas aussi bien qu’ils l’espéraient.
Selon une analyse des données sur le commerce mondial réalisée par l’organisation à but non lucratif Basel Action Network, ou BAN, les violations d’un accord des Nations unies réglementant le commerce international des déchets plastiques ont été “endémiques” au cours de l’année dernière. Depuis le 1er janvier 2021, date à laquelle de nouvelles règles étaient censées commencer à sévir contre les pays qui expédient leurs déchets plastiques à l’étranger, les États-Unis, le Canada et l’Union européenne ont déchargé des centaines de millions de tonnes de plastique vers d’autres pays, où une grande partie de ces déchets peut être mise en décharge, brûlée ou jetée dans l’environnement.
“La pollution toxique et le fardeau qu’elle représente pour les communautés et les écosystèmes des pays importateurs se poursuivent en conséquence directe de ces multiples violations”, écrit BAN dans son analyse.
Les règlements en question font partie de la Convention de Bâle, un cadre conçu pour contrôler le mouvement international des déchets désignés comme “dangereux”. Dans les années qui ont suivi sa première adoption en 1989, la convention couvrait des substances telles que le mercure et les pesticides. Mais en 2019, les signataires de la convention ont accepté d’ajouter de nouvelles directives pour le plastique mis au rebut, limitant son mouvement entre les nations, sauf dans des circonstances spécifiques, à compter du début de 2021. Par exemple, la convention interdit désormais l’exportation de déchets plastiques contaminés non mélangés sans la notification et le consentement des pays importateurs, ainsi que l’assurance qu’ils seront gérés de manière “écologiquement rationnelle”.
Ces exigences – qui ont été mises en place pour aider à protéger les communautés et l’environnement de la surabondance croissante de déchets plastiques sur la planète – sont strictes, et elles ont contribué à la baisse globale du flux de déchets plastiques vers le monde en développement depuis 2020. Mais le commerce international de déchets plastiques est loin d’être éteint, et BAN affirme que son ampleur actuelle indique des violations généralisées de la Convention de Bâle.
Par exemple, les États-Unis, qui sont l’un des huit pays qui n’ont pas encore ratifié la Convention de Bâle, ont envoyé l’année dernière plus de 800 millions de livres de déchets plastiques au Mexique, en Malaisie, en Inde, au Vietnam et dans d’autres pays parties à la Convention de Bâle – une activité qui viole probablement les amendements de la Convention relatifs aux plastiques, puisqu’ils stipulent que les pays parties ne peuvent pas échanger des plastiques réglementés avec des pays non parties. Selon BAN, la seule façon pour que cette activité soit légale est que tout le plastique expédié par les courtiers qui passent des contrats avec les collecteurs de déchets américains soit “presque exempt de contamination” et trié en polymères uniques, comme le PET, le type de plastique dont sont faites les bouteilles d’eau. Il s’agit d’une norme que les États-Unis n’ont pas été en mesure de respecter, même pour leur industrie nationale du recyclage. “Nous ne sommes pas en mesure de séparer économiquement le plastique à un niveau où il s’agit de polymères isolés et non contaminés par au moins 5 % ou plus d’autres éléments”, a déclaré Jim Puckett, fondateur et directeur exécutif de BAN. Les obstacles économiques et technologiques sont tout simplement trop importants pour que les recycleurs américains puissent trier et traiter correctement le plastique qu’ils reçoivent, ce qui les oblige à en envoyer la majeure partie dans les décharges.
Si les États-Unis ne peuvent même pas trier leurs propres déchets plastiques, a demandé M. Puckett, alors comment peuvent-ils en trier des centaines de millions de livres pour l’exportation ? “Ce n’est tout simplement pas le cas”, a-t-il déclaré.
BAN soupçonne également l’Europe de ne pas respecter la Convention de Bâle, notamment de ne pas respecter l’interdiction d’exporter des déchets plastiques contaminés et non triés de l’UE vers des pays n’appartenant pas à l’Organisation de coopération et de développement économiques. Tout au long de l’année 2021, l’Indonésie, le Vietnam, la Malaisie et d’autres pays en développement ont continué à recevoir une grande partie des déchets plastiques de l’Europe – en particulier des Pays-Bas, dont les exportations de plastique vers les pays en développement ont augmenté de façon spectaculaire l’année dernière, passant d’une moyenne de 18,3 millions de livres par mois en 2020 à 41 millions de livres en 2021.
Lorsque les déchets plastiques sont expédiés vers des pays dont les infrastructures de gestion des déchets sont insuffisantes, ils peuvent causer des dommages durables aux personnes et à l’environnement. Le plastique qui n’est pas recyclé peut finir par être incinéré, libérant des produits chimiques dangereux qui empoisonnent les communautés et la chaîne alimentaire. Par ailleurs, l’excédent de plastique peut être déversé dans des décharges non contrôlées ou pollué directement dans l’environnement, entraînant la contamination des sources d’eau et la détérioration des écosystèmes. Aux Philippines, un grand importateur de plastique, l’afflux de déchets plastiques est si important qu’il a rendu malades les habitants de Manille et obstrué les côtes de la nation insulaire.
Étant donné que l’application de la Convention de Bâle relève principalement de la responsabilité des États membres individuels, il n’y a pas de raison de s’inquiéter.Selon BAN, la communauté internationale ne peut pas faire grand-chose pour réprimer les violations du commerce des déchets plastiques. Les importateurs de plastique peuvent hésiter à appliquer strictement la Convention de Bâle parce qu’ils reçoivent des paiements des pays exportateurs pour le faire, et parce que certains déchets plastiques peuvent être réutilisés dans de nouveaux produits pour l’industrie et la fabrication. Dans l’immédiat, BAN a demandé aux membres du parti de mettre en œuvre des inspections portuaires plus strictes pour les importations et exportations illégales de déchets plastiques, et aux gouvernements d’imposer des sanctions élevées aux entreprises qui violent la convention.
Une solution à plus long terme devrait regarder en amont, a déclaré Puckett à Grist, et envisager des moyens de limiter la création de plastique en premier lieu. Il a souligné la récente promesse des Nations unies de négocier un traité mondial contraignant couvrant l’ensemble du cycle de vie du plastique d’ici 2024. Même si l’accord final devra faire face au pouvoir politique des industries des combustibles fossiles et du plastique, un traité solide pourrait en théorie faire beaucoup plus que la Convention de Bâle pour freiner l’exportation de déchets vers les pays en développement.
“Nous ne nous faisons pas d’illusions sur le fait que ce sera facile”, a déclaré Puckett, “mais nous devons maîtriser la quantité de plastique que nous produisons si nous voulons avoir un impact sur les déchets plastiques.”
