Alors que le changement climatique continue de secouer la Terre, ce n’est pas seulement la présence de gaz à effet de serre dans l’atmosphère qui réchauffe nos villes. Dans de nombreux cas, les infrastructures créées par l’homme exacerbent ou rendent même nos villes plus inhabitables.
En effet, à mesure que le monde se réchauffe, un phénomène appelé “effet d’îlot de chaleur” constitue une menace majeure pour d’innombrables villes. L’effet d’îlot de chaleur est un phénomène dans lequel les zones urbaines connaissent des températures plus élevées que les zones adjacentes. Il est généralement dû au fait que les infrastructures, comme les bâtiments et les routes, absorbent un excès de chaleur ; elles retiennent la chaleur qu’elles absorbent pendant la journée et maintiennent les villes chaudes, même la nuit. C’est pourquoi, dans des villes comme Phoenix (Arizona), la température minimale de nuit en été est souvent de 90° Fahrenheit ou plus.
“Le stress climatique n’affecte pas tout le monde de la même manière, et ceux qui ont plus de ressources seront en mesure de protéger et de maintenir leur mode de vie beaucoup plus longtemps que d’autres populations plus pauvres et plus vulnérables.”
Pour les villes tentaculaires avec beaucoup de terrains pavés, l’effet d’îlot de chaleur va être omniprésent – et aux États-Unis, c’est vrai peut-être nulle part ailleurs autant que dans les villes désertiques comme Phoenix.
En conséquence, et dans un avenir pas si lointain, Phoenix sera probablement inhabitable. Les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude quand cela se produira, mais ils savent quels en seront les signes – et ils ont même une vague idée de la façon dont un scénario de dépeuplement pourrait se dérouler.
B.D. Wortham-Galvin, directeur et professeur associé du Master of Resilient Urban Design de l’Université de Clemson, a observé que “ce que la science dit, c’est que la limite de température de la tolérance humaine se situe autour de 95 degrés Fahrenheit. Au-delà de cette température, les humains ne peuvent pas évacuer la chaleur suffisamment bien pour maintenir leur température centrale… si vous ne pouvez pas vous rafraîchir, c’est à ce moment-là que les dommages au cerveau et aux organes commencent.”
Une mesure importante est la température du bulbe humide, ou la température d’un thermomètre humide dans une zone ombragée alors que l’eau s’évapore librement de sa surface. Comme l’a écrit Peter W. Reiners, professeur de géosciences à l’université d’Arizona, dans le magazine Salon l’année dernière, “il est important de comprendre que des températures au thermomètre mouillé de 35 °C (95 °F) ne sont pas des conditions auxquelles nous pouvons nous habituer. Le corps humain a des limites physiologiques fondamentales ; le climat perturbé et en colère de notre planète n’en a cure.”
Reiners ajoute : “L’air conditionné peut permettre d’en sauver quelques-uns, mais l’augmentation de la demande et la probabilité de pannes dans des réseaux électriques déjà mis à rude épreuve en font un pari au mieux risqué.”
Andrew Ross, professeur à l’Université de New York et auteur d’un livre sur la politique environnementale de Phoenix intitulé “Bird on Fire : Lessons from the World’s Least Sustainable City”, a fait valoir que les spécialistes des sciences sociales sont peut-être les mieux placés pour déterminer à quel moment les différents groupes de personnes ne pourront plus survivre à cause de l’effet d’îlot de chaleur.
“Le stress climatique n’affecte pas tout le monde de la même manière, et ceux qui ont plus de ressources seront en mesure de protéger et de maintenir leur mode de vie pendant beaucoup plus longtemps que d’autres populations plus pauvres et plus vulnérables”, a écrit Ross à Salon. “En plus de la hausse des températures, des facteurs comme l’accès à l’approvisionnement en eau, l’occupation de terres abritées et plus élevées, et la capacité financière à sécuriser les ressources seront en jeu. Il y a déjà des groupes (les mal-logés et ceux qui n’ont pas de climatisation) qui souffrent du stress climatique, donc, pour eux, l’inhabitabilité n’est pas un horizon futur.”
En d’autres termes, la population de la ville pourrait décliner lentement, les riches (c’est-à-dire ceux qui peuvent s’offrir une excellente isolation, une climatisation constante, etc.) partant les derniers. Juan Declet-Barreto, spécialiste des sciences sociales à l’Union of Concerned Scientists, s’est fait l’écho des préoccupations de M. Ross concernant le sort des communautés vulnérables.
“Le stress climatique n’affecte pas tout le monde de la même manière, et ceux qui ont plus de ressources seront en mesure de protéger et de maintenir leur mode de vie pendant beaucoup plus longtemps que d’autres populations plus pauvres et plus vulnérables”, a écrit Ross à Salon.
“Je ne pense pas que Phoenix sera abandonné comme on le voit souvent dans les films ou la littérature post-apocalyptiques ou de science-fiction”. Declet-Barreto a écrit à Salon. “Je pense que sans mesures d’adaptation à court terme pour protéger les plus vulnérables, ce qui se passera, c’est que le fossé entre les populations ayant des ressources sociales, économiques et technologiques pour éviter le pire des impacts de la chaleur extrême, et celles qui n’ont pas ces ressources, continuera à se creuser.”
Declet-Barreto a cité en exemple le comté de Maricopa, où l’on dénombre chaque année des centaines de décès liés à la chaleur.
“Une étude dont j’ai été le coauteur en 2013 a révélé qu’une grande partie de la population du comté de Maricopa.Une autre étude de 2016 a révélé que la vulnérabilité de la population à la chaleur, et non les conditions météorologiques, était responsable du pic des décès liés à la chaleur cette année-là”, a expliqué Mme Declet-Barreto.
En ce qui concerne le moment où Phoenix devient carrément inhabitable, Ross a déclaré à Salon que “certains pourraient dire qu’une limite est atteinte lorsque la température ne descend plus en dessous de 100° F une nuit donnée, mais ce ne serait pas “officiel”. Pour d’autres, le point de non-retour pourrait être atteint lorsque la part réduite de l’Arizona dans l’eau du Colorado aura un impact sur les citadins.”
Bien que Phoenix ne soit pas tout à fait au point de ne plus pouvoir être sauvée, seuls des changements radicaux d’infrastructure sont susceptibles de faire l’affaire.
“L’expansion des infrastructures en béton depuis le milieu du 20e siècle jusqu’à aujourd’hui doit être inversée ; c’est ce qui piège la chaleur”, a déclaré Wortham-Galvin à Salon. “Les zones vertes/paysagères qui ont été réduites doivent être ramenées en tant qu’infrastructures vertes critiques. Les changements de politique et les nouvelles réglementations sur la façon dont les logements, les bâtiments commerciaux, industriels et institutionnels sont construits doivent inclure des infrastructures vertes à toutes les échelles. Les jardins verticaux, les jardins sur les toits, les jardins de pluie sont tous faciles à mettre en œuvre, mais ils doivent faire partie d’un mandat, et non être laissés à la discrétion du marché.”
“Sans mesures d’adaptation à court terme pour protéger les plus vulnérables, ce qui se passera, c’est que le fossé entre les populations disposant de ressources sociales, économiques et technologiques pour éviter le pire des impacts de la chaleur extrême, et celles qui n’ont pas ces ressources, continuera de se creuser.”
Wortham-Galvin a également appelé à des réformes telles que la plantation d’arbres dans toute la ville dans les droits de passage publics et les zones publiques, ainsi que l’utilisation d’alternatives à l’asphalte et la recherche de solutions basées sur la nature lors de la conception et de la construction des futures structures. En dehors de cela, comme l’a souligné Ross, il est difficile d’imaginer un avenir où Phoenix pourrait réellement être habitée.
“Les Hohokam, qui ont précédé les Phéniciens modernes, se sont maintenus en tant qu’agriculteurs du désert pendant un millier d’années, c’est donc plausible”, a rappelé M. Ross, ajoutant que les Hohokam n’avaient pas 4 millions de personnes qui puisaient dans les mêmes ressources relativement rares – et, en particulier, n’ont pas eu à compter autant sur la construction de nouvelles maisons à mesure que leur population continuait de croître. “La question plus large est de savoir quelles populations dans d’autres parties du monde souffriront si notre civilisation à forte intensité de carbone continue à soutenir un développement non durable dans des endroits inhospitaliers. Alors, à quels coûts pour les autres si des endroits comme Phoenix pouvaient être sauvés ?”
Declet-Barreto a émis une note plus encourageante sur l’avenir de Phoenix.
” Phoenix et l’État de l’Arizona doivent faire leur part pour atténuer les émissions de carbone afin de freiner le changement climatique, mais ils doivent également s’engager de manière continue à s’adapter à la chaleur en mettant en place des mesures pour aider la population à s’adapter aux conditions de chaleur inévitables qui persisteront pendant longtemps “, a expliqué Declet-Barreto. “La ville de Phoenix prend au sérieux l’atténuation de la chaleur en créant l’un des premiers bureaux d’atténuation de la chaleur et d’intervention au niveau municipal aux États-Unis. Par exemple, le plan d’action climatique de Phoenix prévoit la création de “couloirs frais”, composés de végétation couverte pour créer des couloirs piétonniers ombragés. Ces mesures sont planifiées en collaboration avec des scientifiques spécialisés dans la santé thermique et le climat, des experts dans divers domaines connexes et, surtout, des membres de la communauté ayant une expertise et une connaissance de longue date de leurs quartiers et des problèmes les plus urgents.”
Si la ville est incapable d’atténuer la chaleur par des mesures drastiques – la dernière personne à quitter Phoenix pourra-t-elle éteindre le soleil ?
