Bien que le temps soit encore à la plage dans une grande partie de l’Amérique du Nord, des milliards d’oiseaux ont commencé à prendre leur envol pour l’un des grands spectacles de la nature : la migration automnale. Les oiseaux s’envolent vers le sud depuis le nord des États-Unis et du Canada vers les zones d’hivernage du sud des États-Unis, des Caraïbes et de l’Amérique latine, parcourant parfois des milliers de kilomètres. D’autres oiseaux quittent l’Eurasie tempérée pour l’Afrique, l’Asie tropicale ou l’Australie.
À l’aide d’observations et de données recueillies par le baguage des oiseaux, les ornithologues du 20e siècle ont établi une carte générale des itinéraires de migration et du calendrier de la plupart des espèces migratrices. Plus tard, en utilisant les radars des aéroports et les stations météorologiques, ils ont découvert comment la météo et d’autres facteurs influent sur le moment où les oiseaux migrent et sur l’altitude à laquelle ils volent.
Aujourd’hui, les progrès technologiques permettent de mieux comprendre la migration des oiseaux et montrent qu’elle est plus complexe et plus merveilleuse que les scientifiques ne l’avaient jamais imaginé. Ces nouvelles technologies, qui s’améliorent constamment, sont des outils essentiels pour protéger les oiseaux migrateurs face à la perte d’habitat et à d’autres menaces.
Les voies migratoires sont des chemins que les oiseaux empruntent depuis des siècles. Les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre comment les oiseaux utilisent ces routes.
L’observation des oiseaux au-delà des frontières
La puissance d’Internet a grandement aidé la recherche sur les oiseaux migrateurs. Grâce au réseau populaire eBird, les ornithologues du monde entier peuvent télécharger leurs observations vers une base de données centrale, créant ainsi un enregistrement en temps réel des flux et reflux de la migration. Les ornithologues ont également appris à utiliser NEXRAD, un réseau national de radars météorologiques Doppler, pour visualiser les oiseaux qui migrent le long du continent nord-américain.
Aujourd’hui, les scientifiques mettent en place un réseau mondial de stations réceptrices appelé le réseau Motus, qui compte actuellement 1 500 récepteurs dans 31 pays. Chaque récepteur enregistre en permanence la présence d’oiseaux ou d’autres animaux dans un rayon de 15 kilomètres (9 miles) que les scientifiques ont équipé de petits émetteurs radio légers, et partage les données en ligne. Le réseau deviendra de plus en plus utile pour comprendre la migration des oiseaux au fur et à mesure que les stations de réception seront actives le long des voies de migration.
Suivi des oiseaux individuels par satellite
Trois nouvelles technologies permettent d’élargir rapidement nos connaissances sur la migration des oiseaux. La première est la télémétrie par satellite des mouvements des oiseaux. Les chercheurs équipent les oiseaux de petits émetteurs fonctionnant à l’énergie solaire, qui envoient des données sur la localisation des oiseaux à un satellite, puis à l’ordinateur de bureau d’un scientifique. Le scientifique peut savoir où se trouve un oiseau, le chemin qu’il a emprunté pour y arriver et la vitesse à laquelle il se déplace.
Par exemple, la barge à queue barrée, un oiseau de rivage de la taille d’un pigeon, se reproduit en Alaska et migre ensuite vers la Nouvelle-Zélande. Des émetteurs satellites montrent que les bargeets volent souvent sans escale de l’Alaska à la Nouvelle-Zélande. Récemment, une barge a établi le record du plus long vol sans escale d’un oiseau terrestre : 13 000 kilomètres en 10 jours, de l’Alaska à l’Australie.
Les barge à queue barrée ont la capacité de corriger le cap si elles sont déviées de leur trajectoire lors de leur épique voyage migratoire.
Les études de télémétrie par satellite montrent à quel point le comportement migratoire des oiseaux, même ceux du même lieu de reproduction, varie. Les différences individuelles dans le comportement migratoire sont probablement dues à des différences de condition physique, d’apprentissage, d’expérience et de préférences personnelles.
Un autre oiseau de rivage, le corbeau freux, effectue également un voyage d’une longueur phénoménale au-dessus de l’océan. La télémétrie par satellite a montré que certains martins-pêcheurs partent du nord-ouest du Canada, traversent le continent nord-américain jusqu’à la côte est du Canada, puis s’envolent au-dessus de l’océan Atlantique pour un vol de 5 400 kilomètres (6 jours sans escale) jusqu’à la côte du Brésil. Au total, ils peuvent parcourir 11 000 kilomètres.
Malheureusement, les chasseurs tuent certains de ces oiseaux lorsqu’ils se posent pour se reposer sur des îles des Petites Antilles. Le sort malheureux de deux corbeaux freux suivis par satellite a catalysé une campagne visant à renforcer la réglementation sur la chasse aux oiseaux de rivage dans les Caraïbes.
Géolocalisation des petits oiseaux
De nombreux oiseaux sont trop petits pour porter un émetteur satellite. Compte tenu de l’effort énergétique nécessaire à la migration, un dispositif doit peser moins de 5 % du poids corporel de l’oiseau, et de nombreux oiseaux chanteurs migrateurs pèsent moins de 20 grammes (0,7 once).
Une solution ingénieuse pour les petits oiseaux est une étiquette géolocalisatrice, ou géologger – un minuscule dispositif qui enregistre simplement l’heure, le lieu et la présence ou l’absence de lumière du soleil. Les scientifiques connaissent les heures de lever et de coucher du soleil à une date donnée et peuvent donc calculer l’emplacement d’un oiseau à cette date avec une précision d’environ 125 %.miles (200 kilomètres).
Un bruant peint équipé d’un enregistreur de données de géolocalisation solaire de 0,024 once (0,7 gramme). Jeffrey F. Kelly, CC BY-ND
Les oiseaux portant des géologistes doivent être recapturés pour télécharger les données. Cela signifie que l’oiseau doit survivre à une migration aller-retour et revenir au même endroit où il a été capturé et marqué pour la première fois. Étonnamment, de nombreux petits oiseaux marqués par un géologiseur y parviennent.
Les géologistes ont montré que les fauvettes à collier noir – de petits oiseaux chanteurs qui se reproduisent dans les forêts boréales d’Amérique du Nord – volent sur de longues distances au-dessus de l’Atlantique en automne, en direction du bassin de l’Amazone. Les oiseaux qui se reproduisent dans l’est de l’Amérique du Nord survolent l’Atlantique à partir du Canada maritime ou du nord-est des États-Unis et effectuent un vol de 60 heures, sans escale, de 2 500 km jusqu’aux Grandes Antilles. Là, ils se reposent et récupèrent, puis continuent à travers les Caraïbes vers l’Amérique du Sud.
Les sizerins se reproduisant en Alaska traversent le continent nord-américain avant de quitter le rivage sur la côte atlantique et de s’envoler vers l’Amérique du Sud. Au total, ils parcourent 10 700 kilomètres en 60 jours.
Plus étonnant encore, les géologues montrent qu’un autre petit oiseau chanteur, le traquet motteux, migre de l’Amérique du Nord vers l’Afrique sub-saharienne. Les traquets qui se reproduisent en Alaska parcourent 14 600 kilomètres (9 100 miles) à travers l’Asie jusqu’en Afrique de l’Est, et mettent trois mois pour y parvenir. Ceux qui se reproduisent dans l’est du Canada traversent l’Atlantique sur 7 400 kilomètres pour rejoindre l’Europe, puis l’Afrique de l’Ouest – y compris un vol au-dessus de l’eau de 3 400 kilomètres sans escale pendant quatre jours.
Enregistrer les cris de migration nocturne des oiseaux
Deux heures après le coucher du soleil, en automne, j’aime m’asseoir dehors et écouter les oiseaux qui migrent au-dessus de ma tête. La plupart des oiseaux migrent la nuit, et beaucoup d’entre eux émettent un ” chit “, un ” zeep ” ou un autre appel spécifique à leur espèce pendant leur vol. Ces cris peuvent servir à maintenir ensemble les volées migratrices, y compris les espèces différentes se dirigeant vers la même destination.
Les ornithologues utilisent l’enregistrement acoustique passif automatisé pour étudier ces cris nocturnes et identifier l’espèce ou le groupe d’espèces apparentées qui émet chaque son. La technologie utilisée consiste en un microphone dirigé vers le ciel, relié à un ordinateur qui enregistre en permanence le flux sonore et est aidé par un logiciel de reconnaissance des sons. Parfois, elle révèle des migrateurs au-dessus de nos têtes qui sont rarement vus au sol.
Les scientifiques utilisent des caméras infrarouges et les cris de migration nocturne des oiseaux pour évaluer les risques de collision des oiseaux avec les bâtiments.
Nick Kachala, un étudiant spécialisé de mon laboratoire, a installé des unités d’enregistrement sur trois propriétés universitaires à l’automne 2021. L’un des migrants les plus couramment enregistrés était la grive à joues grises, un oiseau timide de la forêt boréale septentrionale que l’on voit rarement dans le nord-est des États-Unis pendant la migration automnale. Il a également détecté le dickcissel, un oiseau de prairie que je n’ai jamais vu dans notre région.
De nombreux observateurs d’oiseaux construisent maintenant des unités d’enregistrement dans leur jardin pour identifier les oiseaux qui survolent leur maison pendant la migration.
Conservation des oiseaux migrateurs
Le suivi radar indique que le nombre d’oiseaux migrateurs nord-américains a diminué de 14 % entre 2007 et 2017. Les causes sont probablement multiples, mais la perte d’habitat est probablement le principal coupable.
La télémétrie par satellite et les géologues montrent qu’il existe des sites d’escale spéciaux le long des routes migratoires où les migrants se reposent et se ravitaillent, comme la côte du golfe du Texas, le Panhandle de la Floride et la péninsule du Yucatan au Mexique. Les experts en conservation s’accordent à dire que pour protéger les oiseaux migrateurs, il est essentiel de conserver ces sites.
Pour que les mesures de conservation soient efficaces, il faut savoir où et comment les oiseaux migrent, et quels sont les dangers auxquels ils sont confrontés pendant la migration. Les ornithologues, grâce à ces nouvelles technologies, apprennent des choses qui permettront d’arrêter et d’inverser le déclin mondial des oiseaux migrateurs.
