Une volée de sanderlings (Calidris alba), un oiseau de rivage migrateur de longue distance, qui peut bénéficier d’une couleur plus claire pour éviter la surchauffe pendant la migration. Crédit : Pablo F. Petracci
Les oiseaux migrateurs sont spécialement adaptés pour s’orienter sur des distances extrêmes qui représentent des épreuves d’endurance remarquables. Maintenant, les chercheurs ont rapporté le 6 décembre 2021 dans le journal Biologie actuelle ont découvert un moyen inattendu pour les oiseaux migrateurs de garder leur sang-froid lors de voyages aussi ardus : des plumes de couleur plus claire.
“Nous avons constaté que chez presque toutes les espèces d’oiseaux, les espèces migratrices ont tendance à être de couleur plus claire que les espèces non migratrices”, a déclaré Kaspar Delhey de l’Institut Max Planck d’ornithologie, Seewiesen, Allemagne. « Nous pensons que la coloration plus claire du plumage est choisie chez les espèces migratrices car elle réduit le risque de surchauffe lorsqu’elle est exposée au soleil. Les surfaces plus claires absorbent moins de chaleur que les plus sombres, comme peut en témoigner toute personne portant des vêtements sombres par une journée ensoleillée ! Cela serait particulièrement important pour les migrants de longue distance qui entreprennent de longs vols au cours desquels ils ne peuvent pas s’arrêter pour se reposer à l’ombre.
Delhey et ses collègues avaient étudié les effets du climat sur la coloration des oiseaux. Leurs études antérieures ont montré qu’en général, les oiseaux de couleur plus claire se trouvent là où les températures sont élevées et il y a peu d’ombre. Vraisemblablement, c’est au moins en partie parce que le plumage plus clair des oiseaux les aide à rester plus frais sous le soleil brûlant. À peu près à la même époque, les chercheurs sont tombés sur des études d’autres personnes montrant que certains oiseaux volent à des altitudes beaucoup plus élevées pendant la journée que la nuit.
Une volée de bécasseaux à croupion principalement blanc (Calidris fuscicollis), un oiseau de rivage migrateur de longue distance, qui peut bénéficier d’une couleur plus claire pour éviter la surchauffe pendant la migration. Crédit : Pablo F. Petracci
« Parce que voler à haute altitude est probablement coûteux, ces changements nécessitaient une explication », explique Delhey. « Une possibilité était que voler plus haut, là où il fait plus froid, compenserait la chaleur absorbée par le plumage lorsque le soleil brillait. »
Si tel est le cas, ont-ils réalisé, une autre façon de réduire le risque de surchauffe serait d’absorber moins de rayonnement solaire en premier lieu. Cela a soulevé une question : les espèces migratrices ont-elles évolué vers des plumes plus légères ?
Pour le savoir, ils ont quantifié la luminosité globale du plumage (de 0 = noir à 100 = blanc) pour toutes les espèces d’oiseaux, en utilisant des images d’oiseaux du Manuel des oiseaux du monde. Ensuite, ils ont comparé les données sur la coloration avec le comportement migratoire de l’espèce, tout en contrôlant d’autres facteurs connus pour affecter la couleur du plumage.
Dans l’ensemble, les résultats montrent que les espèces d’oiseaux deviennent de plus en plus légères à mesure qu’elles migrent davantage. Ainsi, les oiseaux résidents ont tendance à être plus sombres que les migrateurs à courte distance. Les migrateurs sur de courtes distances sont plus sombres que les espèces d’oiseaux qui voyagent plus loin. Delhey a déclaré que l’une des plus grandes surprises était la cohérence de l’effet entre les différents types d’oiseaux. Ils ont vu le même schéma chez les oiseaux grands et petits. Il en va de même pour les oiseaux aquatiques et les oiseaux terrestres.
Les résultats sont un autre rappel du rôle important des facteurs de température et de climat plus largement dans la formation de l’évolution de la coloration animale. Ils ont également des implications claires pour comprendre les impacts du réchauffement climatique et les réponses évolutives adaptatives potentielles, disent les chercheurs.
Delhey note que de nombreux facteurs influencent la coloration des oiseaux et que les couleurs claires ne sont que l’un des nombreux moyens par lesquels les oiseaux migrateurs peuvent éviter la surchauffe. Son équipe continuera d’explorer les liens entre la migration, le climat et d’autres facteurs sélectifs qui façonnent l’évolution des couleurs du plumage des oiseaux. Ils suggèrent également, à la lumière des nouvelles découvertes, que les futures études devraient tester directement comment les espèces migratrices font face aux défis de thermorégulation.
Référence : « Migratory birds are lighter coloured » de Kaspar Delhey, James Dale, Mihai Valcu et Bart Kempenaers, 6 décembre 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.10.048
Ce travail a été soutenu par la Société Max Planck.
