Europa, la lune de Jupiter, fait partie des quelques corps célestes qui sont intensément sondés pour savoir s’ils abritent ou pourraient abriter la vie. Europe, qui est légèrement plus petite que la lune de la Terre, a caché un océan sous sa surface gelée. Des preuves indiquent qu’il pourrait être chaud, salé et riche en chimie favorable à la vie. Bien qu’il soit connu qu’Europe génère de l’oxygène lorsque la lumière du soleil et les particules chargées de Jupiter frappent la surface de la lune, pour que la vie trouve un foyer dans l’océan souterrain, l’oxygène doit y parvenir. Mais il y a un problème. L’épaisse couche de glace à la surface empêche l’oxygène d’atteindre l’océan souterrain.
De nouvelles recherches indiquent cependant que cela pourrait se produire, mais d’une manière très différente. Les chercheurs affirment que la lune pourrait aspirer de l’oxygène sous sa surface glacée pour alimenter une vie simple. Selon eux, des bassins d’eau salée dans la coquille glacée d’Europe pourraient transporter l’oxygène de la surface vers l’océan. L’étude, dirigée par le professeur Marc Hesse de l’Université du Texas, suggère également que la quantité d’oxygène dans les océans d’Europe pourrait être équivalente à la quantité d’oxygène dans les océans de la Terre aujourd’hui.
Les chercheurs ont mis leur théorie à l’épreuve lors d’une simulation informatique montrant l’oxygène s’accrochant à l’eau salée sous les “terrains chaotiques” d’Europe, des paysages constitués de fissures, de crêtes et de blocs de glace. “Notre recherche place ce processus dans le domaine du possible”, a déclaré Hesse.
La recherche – intitulée Downward Oxidant Transport Through Europa’s Ice Shell by Density-Driven Brine Percolation – a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
Si elle est prouvée, l’étude pourrait montrer comment la vie trouve son chemin de la manière la plus insoupçonnée. Mais cela nécessiterait un examen plus approfondi d’Europe, car les scientifiques pensent que la couche de glace a une épaisseur de 15 à 25 kilomètres. La NASA s’est préparée à envoyer un orbiteur vers Jupiter. Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2024, effectuera plusieurs survols rapprochés de la lune, au cours desquels les scientifiques espèrent recueillir des données sur son atmosphère, sa surface et son intérieur.
