Les humains produisent des montagnes de plastique chaque année, plus de 400 millions de tonnes métriques par an, dont une grande partie obstrue nos océans, où des animaux involontaires l’engloutit. De nouvelles recherches montrent à quel point cela peut être dommageable pour les oiseaux de mer, notamment les cicatrices, l’inflammation et la défaillance des organes. Dans certains cas, cela semble être fatal. Les chercheurs ont surnommé cette nouvelle maladie induite par le plastique “plasticose”.
“Alors que ces oiseaux peuvent sembler en bonne santé à l’extérieur, ils ne se portent pas bien à l’intérieur.”
Dans une nouvelle étude, la première du genre, publiée dans le Journal of Hazardous Materials, une équipe de biologistes de la conservation a analysé le tube digestif de 30 oiseaux de mer fraîchement morts appelés puffins à pattes chair (Ardennes carneipes). Ces oiseaux aquatiques font partie des espèces les plus contaminées par le plastique au monde, selon une étude précédente de certains des mêmes auteurs rapportant que 90% des puffins à pieds chair autopsiés avaient ingéré du plastique.
“Bien que ces oiseaux puissent paraître en bonne santé à l’extérieur, ils ne se portent pas bien à l’intérieur”, a déclaré le Dr Alex Bond, co-auteur de l’étude et conservateur principal des oiseaux au Natural History Museum de Londres. déclaration. “Cette étude est la première fois que le tissu gastrique est étudié de cette manière et montre que la consommation de plastique peut causer de graves dommages au système digestif de ces oiseaux.”
Dans l’étude récente, Bond et ses collègues ont recueilli 30 puffins récemment décédés de l’île Lord Howe, en Australie. Ils ont disséqué un organe glandulaire chez les oiseaux appelé proventricule, qui fonctionne essentiellement comme la première partie de l’estomac des autres animaux. Avant que quoi que ce soit ne pénètre dans le gésier d’un oiseau, un organe servant à broyer la nourriture, le proventricule sécrète des enzymes digestives et de l’acide chlorhydrique pour décomposer les repas.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de tissus et examiné le niveau d’anomalies. Ils ont également compté la quantité de plastique dans le système digestif des oiseaux, en le pesant et en l’organisant par taille. Ils ont découvert que le niveau de plastique était corrélé à une plus grande cicatrisation et inflammation, ce qui est susceptible d’affecter gravement la santé et la longévité de tout animal qui en mange, y compris les humains.
Pour un oiseau, un poisson ou une autre créature, le plastique peut ressembler à de la nourriture et il peut l’avaler sans le savoir. Mais selon leur taille et leur forme, les morceaux de plastique peuvent déchiqueter l’intérieur du tube digestif des animaux. Au fil du temps, les cicatrices qui en résultent s’accumulent, provoquant une maladie appelée fibrose, qui est nommée parce qu’elle résulte d’un excès de fibres de collagène. Il peut étouffer les organes, obstruer la circulation sanguine et provoquer leur dégradation. Ces dommages sont apparemment irréversibles.
“Il est probable que le plastique induit une série d’effets sublétaux que nous n’avons pas été en mesure de capturer dans cette étude, tels que l’introduction de polluants chimiques toxiques, la modification de l’expression des gènes, la perturbation du métabolisme ou le dysfonctionnement des tissus.”
Alors que de gros éclats de plastique peuvent lacérer les parois des organes, les particules plus petites, appelées microplastiques, peuvent être tout aussi nocives. Mesurant quelque part entre 1 et 5 millimètres de petit, soit environ 10 à 50 fois la largeur d’un cheveu humain, les microplastiques peuvent plus facilement pénétrer dans la circulation sanguine et s’accumuler dans les tissus et les organes. Ils peuvent également se décomposer encore plus en nanoplastiques, qui peuvent glisser à travers les membranes des cellules, causant des ravages sur leurs fonctions internes.
“Nous avons identifié des preuves significatives de la formation généralisée de tissus cicatriciels liés au plastique dans le proventricule des oiseaux de mer sauvages”, ont écrit les auteurs dans ce qui est probablement la première étude à documenter de manière approfondie la fibrose induite par le plastique chez les organismes sauvages. Ils appellent cette maladie la plasticose, qui est comparable à l’asbestose et à la silicose, deux maladies également causées par l’inhalation de particules étrangères (respectivement l’amiante et la poussière de silice cristalline).
“Il est probable que le plastique induit une série d’effets sublétaux que nous n’avons pas été en mesure de capturer dans cette étude, tels que l’introduction de polluants chimiques toxiques, la modification de l’expression des gènes, la perturbation du métabolisme ou le dysfonctionnement des tissus”, ont ajouté les auteurs.
Les puffins à pattes chair avalent naturellement de la pierre ponce, une roche volcanique légère et poreuse, qui aide les oiseaux à digérer leur nourriture. Mais le niveau de pierre ponce dans les voies digestives des puffins n’était pas corrélé avec plus de cicatrices. Cela a du sens – les oiseaux ont évolué pour avaler des roches, pas du plastique, donc si la pierre ponce causait des dommages, cela aurait affecté la santé des oiseaux il y a longtemps.
“Cela met en évidence les propriétés pathologiques uniques des plastiques et soulève des inquiétudes pour d’autres espèces touchées par l’ingestion de plastique”, ont écrit les auteurs. C’est encore un autre indicateur que nous sommes dans l’Anthropocène, une époque géologique proposée délimitée par les activités humaines qui ont eu un impact significatif sur les écosystèmes de la Terre. Le plastique, avec son empreinte mondiale massive, semble faire l’affaire et les animaux (et nous) en payons le prix.
Alors que les puffins sont les seuls animaux actuellement connus pour avoir la plastose, étant donné l’omniprésence des polymères préférés de l’humanité, il est très probable que d’autres créatures aient développé des maladies similaires. Les humains ne sont peut-être pas immunisés non plus. Alors que la plupart des gens (généralement) ne mangent pas de plastique exprès, des microplastiques ont été détectés dans tout, du sel de table à la bière et même au lait maternel et au sang humains.
Il n’y a pas beaucoup de recherches décrivant à quel point toute cette exposition au plastique peut être dommageable. Depuis au moins une décennie, certains experts appellent à définir le plastique comme un déchet dangereux, en raison de ses effets répandus sur la santé et de ses sous-produits toxiques. Mais une partie de la raison pour laquelle nous n’avons pas de bonnes données à ce sujet est que les études en laboratoire intègrent généralement des plastiques “vierges” inutilisés tels que le polystyrène sphérique, qui est utilisé pour fabriquer de la mousse de polystyrène.
“Cela ne reflète pas avec précision les plastiques altérés trouvés dans l’environnement, qui sont à l’inverse un mélange hétérogène de polymères de différentes formes, tailles et stades de fragmentation”, ont écrit les auteurs, soulignant à quel point leurs recherches évitent cette limitation. Nous avons clairement besoin de meilleures études sur les animaux sauvages et les effets directs que le plastique peut avoir sur eux, car la plasticose n’est peut-être pas le seul impact négatif du plastique sur les organismes vivants.
