Les chasseurs-cueilleurs ont modifié les écosystèmes il y a 125 000 ans. Ce sont les conclusions d’une étude interdisciplinaire menée par des archéologues de l’Université de Leyde en collaboration avec d’autres chercheurs. Les Néandertaliens ont utilisé le feu pour garder le paysage ouvert et ont donc eu un impact important sur leur environnement local. L’étude a été publiée dans la revue Avancées scientifiques le 15 décembre 2021.
« Entre autres choses, nous avons trouvé les restes de centaines d’animaux abattus, entourés de nombreux outils en pierre et d’une énorme quantité de restes de charbon de bois. » — Wil Roebroeks
« Les archéologues se posent depuis longtemps des questions sur le caractère et la profondeur temporelle de l’intervention humaine dans les écosystèmes de notre planète. Nous en voyons de plus en plus des signes très précoces, généralement faibles », déclare Wil Roebroeks, professeur d’archéologie à l’Université de Leiden.
Fouilles d’un site archéologique vieux de 125 000 ans à Neumark-Nord 2 près de Halle, en Allemagne, été 2007. Crédit : Université de Leiden
Ces signes se sont avérés beaucoup plus forts lors de la recherche dans une carrière de lignite près de Halle en Allemagne. Des recherches archéologiques ont été menées dans cette carrière, Neumark-Nord, au cours des dernières décennies, et à côté d’une énorme quantité de données sur l’environnement primitif, d’abondantes traces d’activités néandertaliennes ont été trouvées. « Entre autres choses, nous avons trouvé les restes de centaines d’animaux abattus, entourés de nombreux outils en pierre et d’une énorme quantité de restes de charbon de bois. »
Coquillages récupérés dans les sédiments du site Neumark-Nord 2. Crédit : Université de Leyde
Ouvert depuis 2000 ans
Les traces ont été trouvées dans ce qui était il y a 125 000 ans une zone forestière où vivaient non seulement des proies telles que des chevaux, des cerfs et du bétail, mais aussi des éléphants, des lions et des hyènes. Cette forêt mixte de feuillus s’étendait des Pays-Bas à la Pologne. À plusieurs endroits de la région se trouvaient des lacs, et sur les bords de certains d’entre eux, des traces de Néandertaliens ont été trouvées, explique Roebroeks. Au moment où ces Néandertaliens sont arrivés là, la forêt fermée a fait place à de grands espaces ouverts, en partie à cause des incendies.
Artefacts en silex mis au jour dans la zone riveraine du petit lac. Crédit : Université de Leyde
« La question est, bien sûr, de savoir si elle est devenue ouverte à cause de l’arrivée des hominidés, ou si les hominidés sont venus parce qu’elle était ouverte ? Cependant, nous avons trouvé suffisamment de preuves pour conclure que les chasseurs-cueilleurs ont gardé la zone ouverte pendant au moins 2 000 ans. Des recherches comparatives menées par le paléobotaniste de Leyde, le professeur Corrie Bakels, ont montré que dans des lacs similaires de la région, où les mêmes animaux erraient, mais où il n’y a aucune trace de Néandertaliens, la végétation forestière dense est restée en grande partie intacte.
« Les chasseurs-cueilleurs n’étaient pas simplement des « hippies primitifs » qui parcouraient le paysage en cueillant des fruits ici et en chassant des animaux là-bas. — Wil Roebroeks
Jusqu’à présent, on pensait généralement que ce n’était que lorsque les humains se sont mis à l’agriculture, il y a environ 10 000 ans, qu’ils ont commencé à façonner leur environnement, par exemple en coupant des arbres pour créer des champs. Mais de nombreux archéologues pensent que cela a commencé beaucoup plus tôt, à plus petite échelle, et selon Roebroeks, Neumark-Nord est le premier exemple d’une telle intervention. Les nouveaux résultats de la recherche ne sont pas seulement importants pour l’archéologie, dit Roebroeks, mais aussi pour les disciplines impliquées dans la restauration de la nature, par exemple. « Cela ajoute également quelque chose au spectre comportemental des premiers chasseurs-cueilleurs. Ce n’étaient pas simplement des « hippies primitifs » qui parcouraient le paysage en cueillant des fruits ici et en chassant des animaux là-bas. Ils ont contribué à façonner leur paysage.
Oospores de stoneworts (algues), d’environ 1 mm de taille, et graines carbonisées. Crédit : Université de Leyde
Impact majeur du feu
Une étude précédente de Roebroeks et de son équipe de recherche a montré que les connaissances sur le feu étaient déjà transmises par les hominidés il y a au moins 400 000 ans. “Nous ne devrions pas être surpris si dans de futures recherches nous trouvons des traces indiquant que les hominidés ont eu un impact majeur sur leur environnement beaucoup plus tôt, au moins à l’échelle locale.”
Référence : « Landscape modification by Last Interglacial Neanderthals » par Wil Roebroeks, Katharine MacDonald, Fulco Scherjon, Corrie Bakels, Lutz Kindler, Anastasia Nikulina, Eduard Pop et Sabine Gaudzinski-Windheuser, 15 décembre 2021, Avancées scientifiques.
DOI : 10.1126 / sciadv.abj5567
