Les satellites contribuent au fonctionnement d’Internet et de la télévision et jouent un rôle central dans le système de positionnement global. Ils permettent les prévisions météorologiques modernes, aident les scientifiques à suivre la dégradation de l’environnement et jouent un rôle énorme dans la technologie militaire moderne.
Les pays qui ne disposent pas de leurs propres satellites pour fournir ces services dépendent d’autres pays. Pour ceux qui veulent développer leur propre infrastructure satellitaire, les options s’épuisent à mesure que l’espace se remplit.
Je suis chercheur à l’Arizona State University, où j’étudie les avantages de l’espace et les moyens de le rendre plus accessible aux pays en développement.
L’inégalité se manifeste déjà dans l’accès aux satellites. Dans un avenir pas si lointain, la capacité d’extraire des ressources de la Lune et des astéroïdes pourrait devenir un point de différence majeur entre les nantis et les démunis de l’espace. Au fur et à mesure que les politiques émergent, ces inégalités risquent de devenir permanentes.
Où parquer un satellite
Grâce à la commercialisation rapide, à la miniaturisation et à la chute des coûts de la technologie des satellites ces dernières années, davantage de pays sont en mesure de profiter des avantages de l’espace.
Les CubeSats sont des satellites de petite taille, bon marché, personnalisables et suffisamment simples pour être construits par des lycéens. Des entreprises telles que SpaceX peuvent lancer un de ces satellites en orbite pour un prix relativement bas – à partir de 1 300 dollars la livre. Cependant, il n’y a qu’un nombre limité d’endroits pour “parquer” un satellite en orbite autour de la Terre, et ceux-ci se remplissent rapidement.
Le meilleur stationnement se trouve en orbite géostationnaire, à environ 35 800 kilomètres (22 250 miles) au-dessus de l’équateur. Un satellite en orbite géostationnaire tourne au même rythme que la Terre, restant directement au-dessus d’un seul endroit à la surface de la Terre, ce qui peut être très utile pour les satellites de télécommunications, de radiodiffusion et de météorologie.
Il n’existe que 1 800 créneaux orbitaux géostationnaires et, en février 2022, 541 d’entre eux étaient occupés par des satellites actifs. Les pays et les entreprises privées ont déjà revendiqué la plupart des créneaux inoccupés qui offrent un accès aux principaux marchés, et les satellites destinés à les occuper sont actuellement en cours d’assemblage ou en attente de lancement. Si, par exemple, une nouvelle nation spatiale souhaite placer un satellite météorologique au-dessus d’un point spécifique de l’océan Atlantique déjà revendiqué, elle devra soit choisir un emplacement moins optimal pour le satellite, soit acheter des services au pays qui occupe le point qu’elle souhaite.
Les créneaux orbitaux sont attribués par une agence des Nations Unies appelée l’Union internationale des télécommunications. Les créneaux sont gratuits, mais ils sont attribués aux pays selon le principe du premier arrivé, premier servi. Lorsqu’un satellite arrive à la fin de sa durée de vie de 15 à 20 ans, un pays peut simplement le remplacer et renouveler son emprise sur le créneau. Cela permet effectivement aux pays de conserver ces positions indéfiniment. Les pays qui disposent déjà de la technologie nécessaire pour utiliser l’orbite géostationnaire ont un avantage majeur sur ceux qui ne l’ont pas.
Si les créneaux orbitaux géostationnaires sont les plus utiles et les plus limités, il existe de nombreuses autres orbites autour de la Terre. Elles se remplissent également, ce qui aggrave le problème croissant des débris spatiaux.
L’orbite terrestre basse se situe à environ 1 600 km au-dessus de la surface. Les satellites en orbite basse se déplacent rapidement dans un environnement très encombré. Bien que ce soit un bon endroit pour les satellites d’imagerie de la Terre, ce n’est pas idéal pour les satellites de communication simples – comme ceux utilisés pour diffuser la télévision, la radio et l’internet.
L’orbite basse terrestre peut être utilisée pour les communications si plusieurs satellites travaillent ensemble pour former une constellation. Des entreprises comme SpaceX et Blue Origin travaillent sur des projets visant à placer des milliers de satellites en orbite terrestre basse au cours des prochaines années afin de fournir l’internet à travers le monde. La première génération de Starlink de SpaceX est composée de 1 926 satellites, et la deuxième génération en ajoutera 30 000 en orbite.
Au rythme actuel, les principaux acteurs de l’espace occupent rapidement les orbites géostationnaires et les orbites terrestres basses, ce qui risque de monopoliser l’accès à d’importantes capacités satellitaires et d’accroître les déchets spatiaux.
Accès aux ressources de l’espace
Les créneaux orbitaux sont un domaine où l’iniquité existe aujourd’hui. L’avenir de l’espace pourrait être une ruée vers l’or pour les ressources – et tout le monde n’en profitera pas.
Les astéroïdes renferment des quantités stupéfiantes de minéraux et de métaux précieux. Plus tard cette année, la NASA lancera une sonde pour explorer un astéroïde nommé 16 Psyche, dont les scientifiques estiment qu’il contient plus de 10 quintillions de dollars de fer. L’exploitation d’énormes gisements de ressources de ce type et leur transport jusqu’à la Terre pourraient donner un coup de fouet aux économies des nations spatiales tout en perturbant l’économie mondiale.les économies des pays qui dépendent actuellement de l’exportation de minéraux et de métaux.
Une autre ressource très précieuse dans l’espace est l’hélium-3, une version rare de l’hélium qui, selon les scientifiques, pourrait être utilisée dans des réactions de fusion nucléaire sans produire de déchets radioactifs. Bien qu’il y ait des obstacles technologiques considérables à surmonter avant que l’hélium-3 ne soit une source d’énergie réalisable, s’il fonctionne, il y a suffisamment de dépôts sur la Lune et ailleurs dans le système solaire pour satisfaire les besoins énergétiques de la Terre pendant plusieurs siècles. Si les puissants pays spatiaux développent la technologie nécessaire à l’utilisation et à l’exploitation de l’hélium-3 – et choisissent de ne pas en partager les bénéfices avec les autres nations – cela pourrait entraîner des inégalités durables.
Les lois spatiales internationales existantes ne sont pas bien adaptées pour gérer le réseau complexe d’entreprises privées et de nations qui se disputent les ressources de l’espace. Les pays s’organisent en groupes – ou “blocs spatiaux” – qui s’unissent sur les objectifs et les règles des futures missions spatiales. Deux blocs spatiaux notables planifient des missions visant à établir des bases et des opérations minières potentielles sur la Lune : les Accords d’Artémis, dirigés par les États-Unis, ainsi que des plans conjoints chinois et russes.
Actuellement, les principaux acteurs de l’espace établissent les normes d’exploitation des ressources. Il existe un risque qu’au lieu de se concentrer sur ce qui est le mieux pour tous les habitants de la Terre, ce soit la concurrence qui guide ces décisions, endommageant l’environnement spatial et provoquant des conflits. L’histoire montre qu’il est difficile de remettre en question les normes internationales une fois qu’elles sont établies.
Aller de l’avant
L’accès à l’espace est essentiel au fonctionnement d’une nation moderne. L’accès à l’espace ne fera que gagner en importance à mesure que l’humanité progresse rapidement vers un avenir d’hôtels spatiaux et de colonies sur Mars.
Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, document fondateur du droit spatial, stipule que l’espace doit être utilisé “au profit et dans l’intérêt de tous les pays”. Les politiques qui prennent forme aujourd’hui détermineront si ce sera le cas à l’avenir. Contre :
Theodora Ogden, chargée de recherche sur les pays émergents de l’espace, Arizona State University.
