Blanchiment du corail à Okinawa, au Japon. Crédit : Beger Lab
Limiter le réchauffement climatique à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels sera toujours catastrophique pour les récifs coralliens, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques dirigés par l’Université de Leeds ont découvert que plus de 90% des récifs coralliens tropicaux souffriront d’un stress thermique fréquent – leur principale menace – même si le réchauffement climatique est limité par l’Accord de Paris.
L’accord de 2015 a vu 191 pays et l’UE s’engager à atteindre un objectif collectif consistant à maintenir les températures moyennes mondiales à moins de 2°C au-dessus des niveaux préindustriels et à poursuivre les efforts pour limiter le réchauffement à 1,5°C.
La nouvelle recherche suggère que l’avenir des coraux sous un réchauffement de 1,5c est encore pire que ce que prévoit le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui a indiqué en 2018 qu’un tel niveau entraînerait le déclin de 70 à 90 % des récifs coralliens. La survie des récifs coralliens nécessitera une action significative et urgente au niveau mondial pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
L’auteur principal, Adele Dixon, chercheuse en doctorat à l’école de biologie de l’Université de Leeds, a déclaré : “Notre découverte renforce la dure réalité : il n’y a pas de limite sûre au réchauffement climatique pour les récifs coralliens. Après la COP26 de Glasgow, au cours de laquelle des progrès ont été accomplis en vue de la réalisation de l’objectif de 1,5°C, nos résultats montrent que 1,5°C reste une quantité substantielle de réchauffement pour les écosystèmes qui sont en première ligne du changement climatique.”
Au cours des dernières décennies, 84% des récifs coralliens tropicaux du monde ont eu suffisamment de temps pour se rétablir entre les vagues de chaleur qui provoquent la mortalité par blanchiment.
Mais l’équipe de recherche, qui comprenait des collègues d’Australie et des États-Unis, a découvert que même à 1,5°C, seuls 0,2% des récifs auront suffisamment de temps de récupération entre les épisodes de chaleur et 90,6% des récifs subiront un stress thermique intolérable.
Le stress thermique entraîne le déclin de toutes les espèces de récifs et réduit les possibilités d’alimentation et de subsistance des populations.
Les résultats sont publiés le 1er février 2022 dans le journal. PLoS Climate.
Les chercheurs ont cherché à savoir si les refuges thermiques coralliens seraient capables de résister à des températures de 1,5°C et 2°C supérieures aux niveaux préindustriels.
Les refuges thermiques sont des zones de récifs coralliens qui peuvent maintenir des températures appropriées pour la survie des coraux, même lorsque les températures de l’océan dans les zones environnantes augmentent. Les chercheurs ont identifié ces zones comme étant celles qui, selon les prévisions, subiront un stress thermique sévère moins d’une fois par décennie, soit à peu près le temps nécessaire aux récifs pour repousser et retrouver leur pleine fonctionnalité après un grave épisode de blanchiment des coraux.
L’équipe a utilisé des données historiques et les dernières projections de modèles climatiques générées par des institutions de modélisation du monde entier pour projeter l’exposition thermique future des récifs coralliens d’eau peu profonde dans le monde. À partir de ces données, les chercheurs ont identifié les refuges thermiques et ont prédit s’ils allaient persister à l’avenir.
Actuellement, on trouve des refuges dans les 12 régions de récifs coralliens du monde entier : L’Australie, le Brésil, les Caraïbes, le Triangle de Corail dans l’océan Pacifique occidental ; l’Asie de l’Est, le Pacifique oriental, Fidji, Hawaï, l’océan Indien, le golfe Persique, la Polynésie et la mer Rouge.
Les résultats ont montré qu’avec un réchauffement global de 1,5°C, les refuges seraient éliminés dans toutes les régions, à l’exception de petites zones en Polynésie et dans le Triangle de Corail, où des taux de réchauffement plus faibles et des remontées d’eau périodiques, où les eaux plus froides et plus profondes remontent à la surface, réduisent la fréquence des événements de stress thermique sévères. Cependant, à 2°C de réchauffement global, ces refuges thermiques n’existent plus.
Il existe des “sites d’espoir” qui présentent une grande variabilité des températures, comme dans le Pacifique oriental. Ces zones pourraient être mieux à même de faire face aux extrêmes de température.
Identifier et protéger les refuges thermiques est une recommandation populaire pour la gestion des récifs coralliens. Les actions locales qui suppriment d’autres facteurs de stress tels que la pêche, le tourisme et la mauvaise qualité de l’eau, qui favorisent la résistance et la récupération et qui facilitent la migration des coraux vers des environnements plus adaptés, peuvent toutes contribuer à la conservation des récifs. Mais l’équipe de recherche conclut que la protection des refuges thermiques pourrait n’être efficace qu’à court terme.
Scott Heron, professeur associé en physique au Centre d’excellence ARC pour l’étude des récifs coralliens, Université James Cook, Townsville, Australie, a déclaré : “Cette analyse confirme qu’il est urgent d’agir sur les émissions de gaz à effet de serre, en prenant des mesures significatives au cours de cette décennie, mais nous devons également intensifier les actions de gestion locale pour aider les récifs à survivre aux impacts prévus.”
Piers Foster, professeur de physique du climatde l’École de la Terre et de l’Environnement de l’Université de Leeds et directeur du Centre international Priestley pour le climat de Leeds, a déclaré : “Nos travaux montrent que les coraux du monde entier sont encore plus menacés par le changement climatique que nous ne le pensions à l’époque du rapport spécial du GIEC sur le 1,5°C. Cela renforce la dure réalité : il n’y a pas de limite sûre au réchauffement climatique, et nous devons agir de toute urgence pour sauver ce que nous pouvons.”
Le superviseur de la recherche, le Dr Maria Beger, professeur associé en sciences de la conservation à l’école de biologie de l’Université de Leeds, a déclaré : “Les récifs coralliens sont importants pour les créatures marines qui y vivent et pour plus d’un demi-milliard de personnes dont les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire dépendent des récifs coralliens. Nous devons non seulement atteindre les objectifs de Paris – nous devons les dépasser, tout en atténuant les facteurs de stress locaux supplémentaires, si nous voulons que les enfants qui naissent aujourd’hui connaissent les habitats des récifs.”
Anne Stoner, professeur adjoint de recherche au centre des sciences du climat de l’université Texas Tech, à Lubbock, Texas, États-Unis, a déclaré : ” Le changement climatique a déjà un impact sur les écosystèmes dans de nombreuses régions du monde et deviendra dangereux même avec un réchauffement de 1,5°C. Il est donc crucial de prendre des mesures dès maintenant pour limiter le réchauffement de la planète.”
Référence : “Future loss of local-scale thermal refugia in coral reef ecosystems” par Adele M. Dixon, Piers M. Forster, Scott F. Heron, Anne M. K. Stoner et Maria Beger, 1er février 2022, PLOS Climat.
DOI: 10.1371/journal.pclm.0000004
