Une illustration d’un mammouth laineux mâle adulte navigue dans un col de montagne en Alaska arctique, il y a 17 100 ans. L’image est produite à partir d’une peinture originale grandeur nature de l’artiste paléo James Havens, qui est conservée au Musée du Nord de l’Université d’Alaska. Crédit : Peinture de l’artiste paléo James Havens
À partir des isotopes à l’intérieur d’une défense de 1,7 mètre de long, les chercheurs ont recréé l’histoire de la vie d’un mammouth laineux de l’Arctique qui a vécu il y a plus de 17 000 ans, offrant l’une des premières preuves que les mammouths laineux ont parcouru de grandes distances. Leurs découvertes offrent une fenêtre sur la vie de ces créatures maintenant éteintes, y compris leurs habitats préférés et leur vaste aire de vie.
Bien qu’il s’agisse de l’une des créatures de l’ère glaciaire les plus étudiées et les plus emblématiques, on sait très peu de choses sur l’histoire de la vie naturelle du mammouth laineux, car les fossiles à eux seuls ne fournissent qu’un aperçu statique et souvent singulier de leur vie. Ainsi, le domaine vital et la mobilité des mammouths – où et dans quelle mesure les grandes créatures ont erré tout au long de leur vie – restent en grande partie un mystère. Cependant, étant donné que des migrations régulières sur de grandes distances caractérisent les modèles de mobilité de leurs parents éléphants vivants et d’autres animaux arctiques, on suppose que les mammouths laineux présentent des comportements similaires.
Une méthode de reconstruction potentielle des modèles de mobilité des mammouths morts depuis longtemps consiste à analyser les isotopes de l’oxygène et du strontium (Sr) qui s’incorporent dans les dents et les défenses des animaux au cours de leur vie. Rapports isotopiques du strontium (87Sr/86Sr) dans les sols et les plantes reflètent la géologie du substratum rocheux sous-jacent, qui varie selon les paysages. Comme les animaux mangent ces plantes, 87Sr/86Les motifs Sr de la région s’incorporent aux tissus. Ainsi, le 87Sr/86Les ratios Sr contenus dans les tissus qui se développent continuellement tout au long de la vie, comme les défenses de mammouth, par exemple, peuvent fournir un enregistrement qui peut être utilisé pour suivre le mouvement d’un animal au fil du temps.
À l’aide de la défense d’un mammouth laineux mâle qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska continental il y a plus de 17 100 ans, Matthew Wooller et ses collègues ont rassemblé un enregistrement isotopique à haute résolution temporelle qui révèle – de manière très détaillée – les mouvements du mammouth au cours de sa durée de vie d’environ 28 ans. .
Le dossier montre des routes parcourues à plusieurs reprises à travers une aire de répartition géographique étendue, l’animal couvrant suffisamment le paysage de l’Alaska au cours de ses 28 ans pour faire presque deux fois le tour de la Terre.
Les résultats illustrent également les régions que l’animal a fréquentées au cours des différentes étapes de sa vie, y compris en tant que nourrisson et juvénile lorsqu’il faisait partie d’un troupeau, en tant qu’adulte d’âge moyen voyageant plus largement, et au cours de ses dernières années, où, dans une petite région du nord Alaska, il a probablement succombé à la famine.
Pour en savoir plus sur cette recherche, lisez Retracer l’étonnant parcours d’une vie d’un mammouth laineux arctique âgé de 17 000 ans.
Référence : « Lifetime mobility of an Arctic Woolly Mammouth » par Matthew J. Wooller, Clement Bataille, Patrick Druckenmiller, Gregory M. Erickson, Pamela Groves, Norma Haubenstock, Timothy Howe, Johanna Irrgeher, Daniel Mann, Katherine Moon, Ben A. Potter , Thomas Prohaska, Jeffrey Rasic, Joshua Reuther, Beth Shapiro, Karen J. Spaleta et Amy D. Willis, 12 août 2021, Science.
DOI : 10.1126/science.abg1134
