Les installations de recherche en astronomie sont celles qui contribuent le plus à l’empreinte carbone du secteur des sciences spatiales, leur empreinte carbone totale étant équivalente à celle de certains petits pays, selon une nouvelle étude.
Les installations astronomiques actives dans l’espace et au sol ont émis l’équivalent d’au moins 1,2 million de tonnes de dioxyde de carbone (CO ).2) chaque année, selon les résultats publiés la semaine dernière dans le journal Nature Astronomy.
L’étude a estimé que les installations de recherche astronomique actives dans le monde entier ont enregistré une empreinte carbone totale – y compris le CO2 d’environ 20,3 millions de tonnes, soit à peu près la même quantité que les émissions de pays comme l’Estonie, la Croatie ou la Bulgarie.
En divisant les émissions annuelles totales par une estimation du nombre d’astronomes dans le monde, les scientifiques ont calculé que la part de chaque astronome dans les émissions du secteur des sciences spatiales était d’environ 36 tonnes chaque année.
Des installations telles que le télescope spatial James Webb de la Nasa et le projet intergouvernemental de radiotélescope Square Kilometer Array étaient chacune responsable de l’équivalent d’au moins 300 000 tonnes de dioxyde de carbone, ce qui en fait les plus grandes empreintes estimées pour les installations étudiées par les scientifiques.
Le télescope spatial Keppler, lancé en 2009 et qui a permis de découvrir 3 246 exoplanètes, a généré une quantité annuelle estimée à 4 784 tonnes de dioxyde de carbone, souligne l’étude.
L’empreinte carbone totale de la sonde Keppler s’élève à plus de 52 000 tonnes au cours de ses 11 années d’existence, en raison d’une combinaison de facteurs, dont les besoins en électricité et en puissance de supercalcul de la mission qui la font fonctionner.
L’étude souligne la nécessité d’une approche plus durable et plus lente du développement des futurs observatoires et missions spatiales afin d’atteindre les objectifs de l’Accord de Paris.
Les scientifiques ont également évalué l’empreinte carbone associée à la recherche astronomique au cours des dernières années et ont constaté que des activités telles que les vols pour se rendre à des conférences universitaires ou l’exécution de simulations sur superordinateur étaient également des sources importantes d’émissions de carbone.
Les émissions de gaz à effet de serre de près de 50 missions spatiales et de 40 télescopes terrestres ont été calculées par des scientifiques, dont ceux du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France, en appliquant des méthodes d’estimation récemment développées.
Ils ont estimé les émissions de ces opérations de recherche en se basant sur les matériaux de construction, les coûts d’exploitation, la consommation d’électricité pour les missions spatiales ou satellitaires, ainsi que pour le lancement et la mise en service, et ont déclaré que le chiffre annuel de l’empreinte carbone des installations de recherche était environ cinq fois plus élevé que les estimations pour les vols liés au travail, les missions spatiales étant responsables d’au moins un tiers des émissions totales.
Les chercheurs ont conclu qu’un rythme plus lent de construction des infrastructures astronomiques était la clé de la durabilité future.
Ils ont appelé à un mouvement communautaire pour une science plus lente, comme l’exploitation des archives de données de préférence à l’acquisition de nouvelles données ou la réduction de la pression de publication.
“Certains de nos collègues sont un peu choqués par cette idée. Ce que nous pensons vraiment, c’est que ces options doivent être sur la table. L’urgence à laquelle nous sommes confrontés est si grande et il est clair que nous y jouons un rôle avec notre travail”, a déclaré à NPR Luigi Tibaldo, co-auteur de l’étude au CNRS.
Andrew Ross Wilson, un expert en comptabilité carbone qui ne faisait pas partie de l’équipe de l’étude, a déclaré que si l’approche utilisée dans l’étude était “plus justifiable pour les observatoires terrestres”, elle n’était “pas particulièrement bien adaptée à l’industrie spatiale”.
Il a déclaré que les résultats devraient plutôt être considérés comme une estimation préliminaire.
“Néanmoins, étant donné l’absence de données plus pertinentes basées sur les processus, les résultats rapportés offrent un aperçu et une contribution aux connaissances qui constituent un excellent point de départ pour des analyses plus détaillées”, a écrit le Dr Wilson, du Centre d’excellence aérospatial de l’Université de Strathclyde, dans un article lié à l’étude.
