Des archéologues fouillant la grotte de Liang Tebo, sur l’île indonésienne de Bornéo, ont découvert les restes du squelette d’un jeune individu amputé chirurgicalement du tiers distal de la jambe inférieure gauche, probablement lorsqu’il était enfant, il y a au moins 31 000 ans. L’individu a survécu à l’intervention et a vécu encore 6 à 9 ans, avant que ses restes ne soient intentionnellement enterrés dans la grotte. Cette découverte précède de 24 000 ans la plus ancienne preuve connue d’une amputation chirurgicale.
Site amputé chirurgicalement du tibia et du péroné gauches de l’individu Liang Tebo : (a) jambes gauche et droite avec ceinture pelvienne, montrant l’absence complète du tiers distal de la jambe gauche ; (b) tibia et péroné gauches montrant la surface d’amputation, l’atrophie et la nécrose ; la surface osseuse est plus poreuse car une lyse s’est produite pour éliminer l’os mort (nécrose) ; (c) radiographie du tibia et du péroné gauches ; (d) aspect médial du tibia gauche ; (e) aspect médial du tibia gauche ; (f) aspect antérieur du péroné gauche. Barres d’échelle – 5 cm dans (a), 5 mm dans (b et c) et 2 mm dans (d-f). Crédit photo : Maloney et al., doi : 10.1038/s41586-022-05160-8.
La péninsule de Sangkulirang-Mangkalihat, dans la province de Kalimantan Est, à Bornéo, abrite un vaste paysage karstique calcaire qui, au Pléistocène supérieur, était situé près de l’extrême limite orientale de la masse continentale eurasienne, la Sonde.
Ce terrain karstique accidenté abrite de nombreuses grottes et abris sous roche qui regorgent de preuves archéologiques de l’occupation humaine préhistorique, notamment de l’art rupestre figuratif datant d’au moins 40 000 ans.
Liang Tebo – une grande grotte calcaire à trois chambres avec de l’art rupestre préservé – est située à environ 2,5 km et 165 m au-dessus de la rivière Marang.
En 2020, les archéologues ont trouvé le squelette d’un jeune adulte sans pied gauche dans la zone centrale du sol de la plus grande chambre de la grotte.
“La coupure était propre, bien cicatrisée et ne présentait aucun signe d’infection”, a déclaré le Dr Melandri Vlok, chercheur au Centre de l’Asie du Sud-Est de Sydney à l’Université de Sydney.
“Les chances que l’amputation soit un accident étaient infiniment faibles. La seule conclusion était qu’il s’agissait d’une chirurgie de l’âge de pierre.”
“La découverte est incroyablement excitante et inattendue. La découverte implique qu’au moins certains groupes de fourrageurs humains modernes en Asie tropicale avaient développé des connaissances et des compétences médicales sophistiquées bien avant la transition agricole néolithique. “
Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair ce qui a conduit à l’amputation, l’individu avait également une fracture du cou très bien guérie et un traumatisme à la clavicule qui pourrait avoir eu lieu au cours du même événement.
“Un accident, tel qu’une chute de pierres, peut avoir causé les blessures, et la communauté a clairement reconnu que le pied devait être enlevé pour que l’enfant survive”, a déclaré le Dr Vlok.
“C’est un environnement extrêmement rude avec des montagnes escarpées parsemées de grottes contenant certaines des plus anciennes peintures créées par notre espèce”, a déclaré le professeur Maxime Aubert, chercheur au Centre Griffith de recherche sociale et culturelle et au Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith, ainsi qu’au Groupe de recherche en géoarchéologie et archéométrie de l’Université Southern Cross.
Les archéologues ont dû faire du kayak dans la vallée et escalader l’énorme falaise pour entrer dans la grotte, ce qui prouve à quel point il est remarquable qu’une personne n’ayant qu’une seule jambe ait pu survivre sur un terrain aussi difficile.
“Cette découverte unique remet en question les hypothèses sur les capacités de l’humanité dans le passé et devrait faire progresser de manière significative notre compréhension des modes de vie humains dans les forêts tropicales humides”, a déclaré le Dr India Ella Dilkes-Hall, chercheur à l’école des sciences sociales de l’Université d’Australie occidentale.
L’article de l’équipe a été publié dans la revue Nature.
