Une fusée chinoise lancée de manière incontrôlée autour de la planète va probablement s’écraser sur Terre à la fin du mois.
L’étage de la fusée Longue Marche 5B de 21 tonnes a été laissé comme partie intégrante du module de la station spatiale Wentian, qui a été lancé dimanche et s’est amarré à la station spatiale Tiangong.
À l’aide des données du réseau de surveillance spatiale de l’US Space Force, le Center for Orbital Reentry and Debris Studies (CORDS) de l’Aerospace Corporation a suivi les débris et prédit qu’ils rentreront dans l’atmosphère à environ 7h30 GMT le 31 juillet – ou 22 heures avant ou après cette heure.
La prédiction sera mise à jour au fur et à mesure que le temps passe, et les chercheurs ont souligné qu’il est trop tôt pour dire exactement où la fusée tombera.
“La règle générale est que 20 à 40 % de la masse d’un grand objet atteindra le sol, mais le nombre exact dépend de la conception de l’objet. Dans ce cas, nous nous attendons à environ cinq à neuf tonnes métriques”, ont-ils écrit.
“En général, pour un étage supérieur, nous voyons des réservoirs de petite et moyenne taille survivre plus ou moins intacts, et des composants de moteur de grande taille. Les grands réservoirs et la peau de cet étage central sont susceptibles de se désagréger. Nous verrons également des éléments légers comme l’isolation se détacher. Le point de fusion des matériaux utilisés fera une différence dans ce qui reste.”
C’est la troisième fois que la Chine laisse une fusée descendre de manière incontrôlée vers la Terre. En mai de l’année dernière, une fusée qui transportait une partie centrale du module de la station spatiale Tianhe a tourné autour de la Terre si rapidement qu’il était impossible de dire où elle allait atterrir. Les débris ont fait le tour de la Terre une fois toutes les 90 minutes.
Si la fusée était rentrée dans l’atmosphère au-dessus d’une zone habitée, le résultat aurait été comparable au crash d’un petit avion dispersé sur plus de 160 km. L’année précédente, un prototype de vaisseau similaire avait failli frapper la ville de New York en 13 minutes.
“Comme le nombre de satellites augmente rapidement, la fréquence des réentrées en général augmentera probablement aussi. L’un des meilleurs moyens de contrôler la croissance des débris orbitaux est de faire sortir les satellites de leur orbite en fin de vie. Cela se fait souvent par la rentrée dans l’atmosphère”, explique CORDS.
“Dans la plupart de ces cas, les satellites sont petits. Certains sont même conçus pour avoir une masse très faible qui survit au sol. Les objets plus grands comme le corps de la fusée CZ-5B ne se consument pas facilement. C’est une pratique courante pour les objets plus grands comme les fusées d’effectuer une rentrée contrôlée – en utilisant leurs moteurs pour cibler une région isolée de l’océan pour rentrer, ce qui rend le risque pour les personnes extrêmement faible.”
