Quatre crânes d’australopithèques différents ont été découverts dans les grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud. Le remplissage de la grotte de Sterkfontein contenant ce fossile et d’autres australopithèques a été daté de 3,4 à 3,6 millions d’années, ce qui est beaucoup plus ancien que ce que l’on pensait auparavant. Cette nouvelle date bouleverse l’idée, longtemps défendue, que l’australopithèque d’Afrique du Sud est un rejeton plus jeune de l’australopithèque d’Afrique de l’Est, Australopithecus afarensis. Crédit : Jason Heaton et Ronald Clarke, en coopération avec le Musée d’histoire naturelle de Ditsong.
Le célèbre gisement des grottes de Sterkfontein est plus vieux d’un million d’années que ce que l’on pensait.
De nouvelles dates pour le gisement d’australopithèques de Sterkfontein Cave placent les fossiles d’hominidés sud-africains au centre de la recherche paléo mondiale.
Près de quatre millions d’années d’évolution des hominines et de l’environnement sont révélées par les fossiles trouvés dans les grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud. Les recherches ont commencé sur le site en 1936, lorsque Robert Broom a découvert le premier hominine adulte du genre… Australopithecus. Depuis lors, le site est devenu célèbre pour les centaines de spécimens de l’espèce Australopithecus. Australopithecus fossiles issus des fouilles des anciens remplissages de grottes, y compris des spécimens emblématiques tels que le squelette de Little Foot et le crâne connu sous le nom de Mme Ples.
L’ancien remplissage de la grotte appelé “Membre 4” est l’endroit où la majorité de la richesse en fossiles de Sterkfontein a été découverte. Australopithecus fossiles ont été excavés. En fait, c’est le gisement le plus riche en fossiles d’australopithèques . Australopithecus fossiles dans le monde. Au cours des 56 dernières années de recherches menées par l’Université du Witwatersrand à Sterkfontein, l’âge du membre 4 de Sterkfontein est resté contesté. Les estimations de l’âge varient d’environ 2 millions d’années, plus jeune que l’apparition de notre espèce.Homojusqu’à environ 3 millions d’années.
De nouvelles recherches présentées dans un article publié dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS) réévalue l’âge de Australopithecus du membre 4 à Sterkfontein, ainsi que la grotte Jacovec, qui contient quelques fossiles d’hominidés supplémentaires dans une chambre plus profonde de la grotte.
“Les nouveaux âges varient de 3,4 à 3,6 millions d’années pour le membre 4, ce qui indique que les hominines de Sterkfontein étaient contemporaines d’autres hominines précoces. Australopithecus espèces, comme Australopithecus afarensisen Afrique de l’Est”, explique le professeur Dominic Stratford, directeur de la recherche dans les grottes et l’un des auteurs de l’article.
Les nouveaux âges sont basés sur la désintégration radioactive des isotopes rares aluminium-26 et béryllium-10 dans le quartz minéral. “Ces isotopes radioactifs, connus sous le nom de nucléides cosmogéniques, sont produits par des réactions de rayons cosmiques à haute énergie près de la surface du sol, et leur désintégration radioactive permet de dater le moment où les roches ont été enterrées dans la grotte, lorsqu’elles sont tombées dans l’entrée en même temps que les fossiles”, explique le professeur Darryl Granger de l’université de Purdue aux États-Unis et principal auteur de l’article.
Les datations précédentes du membre 4 étaient basées sur la datation des dépôts de calcite en coulée trouvés dans le remplissage de la grotte, mais des observations minutieuses montrent que la coulée est en fait plus jeune que le remplissage de la grotte et qu’elle sous-estime donc l’âge des fossiles.
“Cette réévaluation de l’âge des fossiles de Sterkfontein… Membre 4 Australopithecus a des implications importantes pour le rôle de l’Afrique du Sud dans l’évolution des hominines. Les hominines plus jeunes, y compris Paranthropus et notre genre Homoapparaissent entre 2,8 et 2 millions d’années environ. En se basant sur les dates suggérées précédemment, l’Afrique du Sud Australopithecus d’Afrique du Sud étaient trop jeunes pour être leurs ancêtres, il a donc été considéré comme plus vraisemblable que Homo et Paranthropus ont évolué en Afrique de l’Est”, dit Stratford.
Les nouvelles dates montrent que Australopithecus existait à Sterkfontein presque un million d’années avant l’apparition de Australopithecus. Paranthropus et Homoce qui leur donne plus de temps pour évoluer ici, dans le berceau de l’humanité, et place les hominines de ce site au premier plan de l’histoire des débuts de l’évolution humaine.
“Ce nouveau travail de datation important repousse l’âge de certains des fossiles les plus intéressants dans la recherche sur l’évolution humaine, et l’un des fossiles les plus emblématiques de l’Afrique du Sud, Mrs.Ples, un million d’années en arrière, à une époque où, en Afrique de l’Est, nous trouvons d’autres hominines précoces emblématiques comme Lucy”, dit Stratford.
“La redatation de la Australopithecus-La nouvelle datation des australopithèquesdans les grottes de Sterkfontein relancera sans aucun doute le débat sur les diverses caractéristiques des australopithèques.Australopithecus à Sterkfontein, et sur la question de savoir s’il y a pu y avoir des ancêtres sud-africains aux hominines ultérieures”, déclare Granger.
Pour en savoir plus sur cette recherche, lisez Les fossiles du “berceau de l’humanité” pourraient avoir plus d’un million d’années d’âge que prévu.
Référence : “La datation par nucléides cosmogéniques deAustralopithecus at Sterkfontein, South Africa” par Darryl E. Granger, Dominic Stratford, Laurent Bruxelles, Ryan J. Gibbon, Ronald J. Clarke et Kathleen Kuman, 27 juin 2022,Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2123516119
