Selon une étude, les débris de fusée laissés en orbite lors de lancements spatiaux ont 6 à 10 % de chances de blesser gravement ou de tuer un être humain au cours de la prochaine décennie.
Les chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique (UBC) au Canada ont noté que les gouvernements doivent prendre des mesures collectives et exiger que les pièces de fusée soient ramenées en toute sécurité sur Terre après leur utilisation, ce qui pourrait augmenter le coût d’un lancement, mais potentiellement sauver des vies.
“Est-il permis de considérer la perte de vies humaines comme un simple coût de l’activité économique, ou est-ce quelque chose que nous devrions chercher à protéger lorsque nous le pouvons ? Et c’est le point crucial ici : nous pouvons nous protéger contre ce risque”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Byers, professeur au département des sciences politiques de l’UBC.
Les chercheurs ont noté que lorsque des objets tels que des satellites sont lancés dans l’espace, ils utilisent des fusées, dont certaines parties sont souvent laissées en orbite.
Si ces restes de fusées ont une orbite suffisamment basse, ils peuvent rentrer dans l’atmosphère de manière incontrôlée. La plupart des matériaux brûleront dans l’atmosphère, mais des morceaux potentiellement mortels peuvent encore se précipiter vers le sol, ont-ils déclaré. L’étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, a analysé plus de 30 ans de données provenant d’un catalogue public de satellites et a calculé le risque potentiel pour la vie humaine au cours des 10 prochaines années.
Les chercheurs ont également examiné le taux correspondant de rentrées incontrôlées de corps de fusée, leurs orbites et les données relatives à la population humaine.
En utilisant deux méthodes différentes, ils ont constaté que les pratiques actuelles ont une chance de six à dix pour cent de faire une ou plusieurs victimes au cours de la prochaine décennie si chaque rentrée propage, en moyenne, des débris dangereux sur une zone de 10 mètres carrés.
Bien que les calculs tiennent compte de la probabilité d’une ou plusieurs victimes pour les personnes au sol, a déclaré Byers, ils ne prennent pas en compte les scénarios les plus pessimistes, tels qu’un débris frappant un avion en vol.
Ils ont également constaté que le risque est supporté de manière disproportionnée par le sud du monde, bien que les principales nations spatiales soient situées dans le nord.
Selon les chercheurs, les corps de fusée ont environ trois fois plus de chances d’atterrir aux latitudes de Jakarta, Dhaka et Lagos qu’à celles de New York, Pékin ou Moscou, en raison de la répartition des orbites utilisées pour le lancement des satellites.
Ils ont noté que les débris dangereux provenant de l’espace qui frappent la surface de la Terre sont loin d’être inconnus, notamment un tuyau de 12 mètres de long provenant d’une fusée qui a frappé un village de Côte d’Ivoire en 2020, causant des dommages aux bâtiments.
Le co-auteur de l’étude, Aaron Boley, professeur associé à l’UBC, a noté que les lancements spatiaux sont en augmentation.
“Les risques ont été évalués sur une base par lancement jusqu’à présent, donnant aux gens le sentiment que le risque est si faible qu’il peut être ignoré en toute sécurité. Mais le risque cumulé n’est pas si faible”, a déclaré M. Boley.
“Aucune victime n’a encore été signalée et il n’y a pas eu de pertes massives, mais devons-nous attendre ce moment et réagir, en particulier lorsqu’il s’agit de vies humaines, ou devons-nous essayer de prendre les devants ?
Les chercheurs ont noté qu’il existe actuellement des technologies et des conceptions de mission qui peuvent largement éliminer ce risque, notamment en disposant de moteurs qui se rallument, ainsi que de carburant supplémentaire, pour guider les corps de fusée en toute sécurité vers des zones reculées de l’océan.
Cependant, ces mesures coûtent de l’argent et il n’existe actuellement aucun accord multilatéral obligeant les entreprises à effectuer ces changements, ont-ils ajouté.
Il existe des exemples de ce type d’action collective internationale, a déclaré Byers, notamment le passage obligatoire de la simple à la double coque sur les pétroliers après la marée noire de l’Exxon Valdez en Alaska (États-Unis) en 1989, et l’élimination progressive des chlorofluorocarbones pour protéger la couche d’ozone dans les années 1980.
“Dans les deux cas, le changement de pratique a été coûteux mais, en réponse à de nouvelles analyses scientifiques, il y a eu une volonté collective de le faire et, dans les deux cas, ce fut un succès total”, a ajouté M. Byers.
