L’eau au large du sud de la Floride est à plus de 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) à la mi-juillet, et les scientifiques voient déjà des signes de blanchissement des coraux au large de l’Amérique centrale et du Sud. Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est le début de l’été auquel nous assistons à ces températures océaniques élevées. Si la chaleur extrême persiste, cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les récifs coralliens.
Tout comme les humains, les coraux peuvent supporter un certain degré de stress, mais plus il dure longtemps, plus il peut faire de mal. Les coraux ne peuvent pas se déplacer vers des zones plus fraîches lorsque la température de l’eau atteint des niveaux dangereux. Ils sont coincés dedans. Pour ceux qui sont particulièrement sensibles au stress thermique, cela peut être dévastateur.
Un corail transplanté dans le port de Miami qui était en bonne santé au début de 2023 avait blanchi dans l’eau chaude le 11 juillet 2023. NOAA/Université de Miami
Je dirige le programme Coral au laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Miami, en Floride. Des écosystèmes sains de récifs coralliens sont importants pour les humains à bien des égards. Malheureusement, les vagues de chaleur marines deviennent de plus en plus fréquentes et extrêmes, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour les récifs du monde entier qui sont déjà dans un état fragile.
Pourquoi les récifs coralliens sont importants pour tout le monde
Les récifs coralliens sont des points chauds de la biodiversité. On les appelle souvent les forêts tropicales de la mer car elles abritent les plus fortes concentrations d’espèces dans l’océan.
Les récifs sains sont des écosystèmes dynamiques qui soutiennent les poissons et la pêche, qui à leur tour soutiennent les économies et la nourriture de millions de personnes. De plus, ils génèrent chaque année des milliards de dollars d’activité économique grâce au tourisme, en particulier dans des endroits comme les Florida Keys, où les gens vont faire de la plongée sous-marine, de la plongée avec tuba, pêcher et découvrir la beauté naturelle des récifs coralliens.
Si cela ne suffit pas, les récifs protègent également les rivages, les plages et des milliards de dollars d’infrastructures côtières en amortissant l’énergie des vagues, en particulier pendant les tempêtes et les ouragans.
Que se passe-t-il dans un récif corallien ?
Mais les coraux sont assez sensibles au réchauffement de l’eau. Ils hébergent une algue symbiotique microscopique appelée zooxanthelle qui se photosynthétise comme les plantes, fournissant de la nourriture au corail. Lorsque les eaux environnantes deviennent trop chaudes pendant trop longtemps, les zooxanthelles quittent le corail et le corail peut devenir pâle ou blanc – un processus connu sous le nom de blanchiment.
Si les coraux restent blanchis, ils peuvent devenir énergétiquement compromis et finalement mourir.
Lorsque les coraux meurent ou que leur croissance ralentit, ces magnifiques habitats récifaux complexes commencent à disparaître et peuvent éventuellement s’éroder en sable. Un article récent de John Morris, un scientifique de mon laboratoire en Floride, montre qu’environ 70% des récifs sont maintenant en érosion nette dans les Florida Keys, ce qui signifie qu’ils perdent plus d’habitat qu’ils n’en construisent.
Environ 40% de l’océan mondial a connu une vague de chaleur marine en juillet 2023. Les prévisions expérimentales de la NOAA pour août et octobre montrent des températures de surface de la mer bien supérieures à la moyenne dans de nombreuses régions. Une augmentation de 1 degré Celsius = 1,8 degrés Fahrenheit. PSL de la NOAA
Malheureusement, ces habitats critiques des récifs coralliens sont en déclin dans le monde entier en raison d’événements de blanchissement extrêmes, de maladies et de nombreux autres facteurs de stress d’origine humaine. Dans les Florida Keys, la couverture corallienne a diminué d’environ 90 % au cours des dernières décennies.
Blanchissement des coraux en 2023
Dans le port de Miami, où nous avons trouvé des communautés coralliennes particulièrement résistantes, une doctorante de mon laboratoire, Allyson DeMerlis, a documenté le premier blanchissement corallien de ses coraux implantés expérimentalement le 11 juillet 2023.
D’autres scientifiques avec lesquels nous travaillons ont signalé un blanchissement des coraux au large de la Colombie, du Salvador, du Costa Rica et du Mexique dans l’est du Pacifique, ainsi que le long des côtes caribéennes du Panama, du Mexique et du Belize.
Nous n’avons pas encore vu la mort généralisée des coraux associée à cette vague de chaleur marine particulière, il est donc possible que les coraux se rétablissent si les températures de surface de la mer se refroidissent bientôt. Cependant, les températures mondiales à la surface de la mer sont à des niveaux record et de grandes parties de l’Atlantique et du Pacifique oriental sont sous alerte de blanchissement. À ce stade, les preuves indiquent la possibilité d’un résultat très négatif.
Les températures de surface de la mer ont été hors des cartes. La ligne noire épaisse est 2023. La ligne orange est 2022. La moyenne 1982-2011 est la ligne médiane en pointillés. ClimateReanalyzer.org/NOAA OISST v2.1
El Niño contribue au problème cette année, mais les tendances à plus long terme de la hausse de la chaleur des océans sont entraînées par le réchauffement climatique alimenté par les activités humaines.
Pour mettre cela en contexte, un article du scientifique de la NOAA, Derek Manzello, a montré que dans les Florida Keys, le nombre de jours par an pendant lesquels la température de l’eau était supérieure à 90 F (32 C) avait augmenté de plus de 2 500 % au cours des deux décennies. après le milieu des années 1990 par rapport aux 20 années précédentes. Il s’agit d’une augmentation remarquable du nombre de jours pendant lesquels les coraux subissent une eau chaude particulièrement stressante.
Que pouvons-nous faire pour protéger les coraux ?
Premièrement, nous ne pouvons pas renoncer aux coraux.
Alice Webb, une scientifique des récifs coralliens travaillant avec notre groupe, a récemment publié une étude basée sur des années de nos recherches dans les Florida Keys. Elle a modélisé la persistance de l’habitat récifal dans des scénarios climatiques, de restauration et d’adaptation et a constaté que la protection des récifs allait tout prendre – restauration active des récifs, aider les coraux à s’acclimater ou à s’adapter aux changements de température et, surtout, la réduction humaine des émissions de gaz à effet de serre.
Les températures de surface de la mer au large du sud de la Floride étaient anormalement élevées à la mi-juillet 2023. Surveillance des récifs coralliens/NOAA
D’importants efforts de restauration sont en cours dans les Florida Keys dans le cadre de la Mission Iconic Reefs dirigée par la NOAA. Nous évaluons également les performances de différents individus coralliens sous stress, dans l’espoir d’identifier ceux qui sont particulièrement tolérants au stress en passant au peigne fin les quantités massives de données provenant de projets de restauration et de pépinières de coraux.
Nous évaluons également des techniques de durcissement sous contrainte. Par exemple, dans les bassins de marée, les coraux sont exposés à de grandes variations de température sur de courtes périodes, ce qui les rend plus résistants aux événements de stress thermique ultérieurs. Nous explorons s’il est possible de reproduire ce processus naturel en laboratoire, avant que les coraux ne soient plantés sur les récifs, afin de mieux les préparer aux étés stressants dans la nature.
Le blanchissement corallien à grande échelle n’est réellement documenté que depuis le début des années 1980. Quand je parle à des gens qui pêchent et plongent dans les Florida Keys depuis avant ma naissance, ils ont des histoires incroyables sur la vitalité des récifs. Ils savent de première main à quel point les choses sont devenues mauvaises parce qu’ils l’ont vécu.
Il n’existe actuellement pas de solution miracle unique, mais ignorer le mal fait n’est pas une option. Il y a tout simplement trop en jeu.
Ian Enochs, chercheur en écologie, L’administration nationale des océans et de l’atmosphère
