Côte Cantabrique (Péninsule Ibérique Nord). Crédit : Asier García Escárzaga
Le réchauffement climatique actuel a, et continuera d’avoir, des conséquences étendues sur l’histoire de l’humanité, de la même manière que les fluctuations environnementales ont eu des conséquences importantes sur les populations humaines dans le passé. L’événement dit “8,2 ka” a été reconnu comme l’événement climatique le plus important et le plus abrupt des 11 700 dernières années, provoqué par les eaux de fonte froides des lacs d’Amérique du Nord qui ont inondé l’Atlantique Nord et perturbé les réseaux de circulation océanique. Les effets de refroidissement et d’assèchement de cet événement ont été documentés dans le monde entier, y compris le long de la côte atlantique de l’Europe. Néanmoins, les impacts considérables de l’événement de 8,2 ka (kilo annum, ou millier d’années) sur divers environnements et sociétés humaines sont souvent supposés plutôt que prouvés.
Le journal Scientific Reports a publié un article dirigé par Asier García Escárzaga, chercheur actuel de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement (ICTA-UAB) et du département de préhistoire de l’Universitat Autònoma de Barcelona, avec Igor Gutiérrez Zugasti, de l’Universidad de Cantabria (UC). L’étude a été coordonnée depuis l’Universidad de La Rioja (UR) et l’Institut Max Planck (Allemagne) avec des membres d’autres centres académiques (Institut Max Planck, Université de Burgos, Universidad Complutense de Madrid et Université de Faro).
Cette étude applique un ensemble d’outils multidisciplinaires d’études archéomalacologiques et d’analyses d’isotopes stables de l’oxygène à des restes de coquillages récupérés sur le site de la grotte d’El Mazo (Asturies, Espagne du Nord). Avec une longue séquence stratigraphique de 1 500 ans, El Mazo constitue un contexte unique sur la côte atlantique européenne, avec une résolution chronologique particulièrement élevée de chaque couche archéologique.
Les résultats obtenus par ces scientifiques leur ont permis de déterminer que les températures plus froides de l’eau de mer, déduites des valeurs des isotopes stables de l’oxygène mesurées sur les coquilles marines, ont entraîné des changements dans la disponibilité de différentes espèces de coquillages. Par exemple, l’une des espèces les plus couramment consommées, l’espèce P. lineatus adaptée à la chaleur, a diminué pendant l’événement de 8,2 ka, tandis que les populations de P. vulgata adaptée au froid, une autre espèce couramment exploitée, ont augmenté. De manière intrigante, la patelle P. depressa, adaptée à la chaleur, a également augmenté pendant cette période froide, en raison d’une plus grande résistance aux températures froides que les autres espèces d’eau chaude.
Leurs résultats ont également révélé une intensification de l’exploitation des mollusques par les humains, comme l’indique une diminution de la taille moyenne des mollusques et des preuves d’une récolte accrue dans les zones côtières plus dangereuses. Les auteurs ont soutenu que cela s’est produit en raison de la croissance démographique humaine dans ces zones côtières de l’Atlantique qui ont servi de refuges pendant cet épisode de froid, encourageant les populations à s’y déplacer depuis l’intérieur des terres. Néanmoins, les populations autour d’El Mazo ont réussi à éviter la surexploitation de leurs ressources côtières, car la taille moyenne des mollusques est très rarement descendue en dessous de 20 mm, la taille minimale spécifiée par les réglementations modernes pour garantir la survie à long terme des espèces.
“Nos résultats suggèrent une application continue des connaissances écologiques marines locales par certains des derniers butineurs d’Europe occidentale, malgré les changements majeurs du climat et de la démographie”, déclare Asier García-Escárzaga, auteur principal de l’étude actuelle.
La résolution fournie par la combinaison de l’analyse taxonomique, géochimique et chronologique des mollusques provenant de sites archéologiques a des implications majeures pour d’autres études cherchant à déterminer l’importance du changement climatique sur les environnements marins, et peut fournir des indices détaillés sur l’ampleur et la nature des changements climatiques futurs et leurs impacts sur les sociétés humaines.
Référence : “Human forager response to abrupt climate change at 8.2 ka on the Atlantic coast of Europe” par Asier García-Escárzaga, Igor Gutiérrez-Zugasti, Ana B. Marín-Arroyo, Ricardo Fernandes, Sara Núñez de la Fuente, David Cuenca-Solana, Eneko Iriarte, Carlos Simões, Javier Martín-Chivelet, Manuel R. González-Morales et Patrick Roberts, 20 avril 2022, Rapports scientifiques.
DOI: 10.1038/s41598-022-10135-w
