Peu d’animaux semblent capables de communiquer avec une gamme aussi complexe et compliquée que celle des humains. Ces compétences linguistiques existent peut-être de manière limitée chez nos voisins les plus proches dans l’évolution, les grands singes, dont beaucoup ont été entraînés à communiquer par le langage des signes par des chercheurs humains. Pourtant, si le langage des signes est communiqué physiquement, les chercheurs ne pensaient pas que les grands singes possédaient leur propre langage parlé, comparable et complexe.
Jusqu’à présent, en fait. Une nouvelle étude révèle que les chimpanzés – ou du moins un groupe de 46 chimpanzés du parc national de Taï, en Côte d’Ivoire (Afrique) – sont capables de vocalisations complexes, bien au-delà de ce que les scientifiques les plus pessimistes pensaient possible. Leurs “mots” ne ressemblaient pas à des mots phonétiques humains, mais à une combinaison de sons chimpanzés, qui ressemblent généralement à des grognements et des gazouillis pour des oreilles humaines. Et la taille du dictionnaire des chimpanzés ? Près de 400 mots.
“Les chimpanzés ont produit 390 séquences vocales uniques”, expliquent les scientifiques, qui ont publié leurs recherches dans la revue Communications Biology. “La plupart des unités vocales émises individuellement étaient également émises dans des séquences de deux unités (bigrammes), qui à leur tour étaient intégrées dans des séquences de trois unités (trigrammes).”
“Ce qui est étonnant dans le répertoire vocal des chimpanzés… c’est l’extrême flexibilité avec laquelle ils peuvent combiner leur nombre limité de signaux.”
Pour situer le contexte, on estime que l’homme moyen de 20 ans parlant anglais connaît 42 000 mots, selon le magazine Science.
Les scientifiques suggèrent que la façon dont les séquences vocales ont été arrangées suggère qu’ils pourraient également inventer de nouveaux mots. “D’un point de vue purement structurel, la capacité d’organiser des unités uniques en séquences structurées offre un système polyvalent potentiellement adapté à la génération de sens expansif”, écrivent-ils. “Des recherches supplémentaires doivent montrer dans quelle mesure ces séquences structurées signalent des significations prévisibles”.
Les chimpanzés ont manifestement des cordes vocales très malléables, disent les chercheurs.
“Ce qui est étonnant dans le répertoire vocal des chimpanzés, par rapport à d’autres animaux non humains, c’est l’extrême flexibilité avec laquelle ils peuvent combiner leur nombre limité de signaux”, a déclaré par courriel à Salon Catherine Crockford de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive d’Allemagne, qui a cosigné l’article.
Bien que les chercheurs ne puissent pas dire comment cette complexité vocale se compare au langage humain, “la flexibilité que nous montrons dans cet article se produit dans l’ensemble de leur répertoire vocal. Chez d’autres animaux, la flexibilité des séquences vocales semble principalement limitée aux contextes d’alarme ou d’attraction du partenaire. Chez les chimpanzés, nous nous attendons donc à trouver d’intéressantes expansions de sens.”
“Cette ligne de recherche nous aidera à comprendre comment le langage humain a pu évoluer.”
Cette recherche a des implications qui vont bien au-delà de la simple compréhension de la façon dont les chimpanzés communiquent. Bien que les humains aient développé des milliers de langues au cours des millénaires d’histoire enregistrée, ils ne l’ont pas fait en produisant des milliers de types de sons différents. À l’instar des chimpanzés, les humains ont dû utiliser une gamme limitée de sons pour transmettre un nombre illimité de significations. En tant que telle, cette nouvelle recherche a des implications potentiellement profondes pour les biologistes de l’évolution.
“Ce type de recherche nous aidera à comprendre comment le langage humain a pu évoluer”, a expliqué M. Crockford avant de préciser que les humains sont “très limités dans les sons qu’ils utilisent pour parler”. Le scientifique a ajouté que “nous démontrons ici la première partie chez les chimpanzés – un obstacle vers le langage – d’une production vocale suffisamment flexible pour pouvoir mélanger des sons existants”, et que cela pourrait à son tour éclairer la façon dont le langage a évolué chez les humains.
Cela dit, M. Crockford a ajouté que les scientifiques ont encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir vraiment exploiter le potentiel de ce qu’ils savent maintenant sur les vocalisations des chimpanzés.
“La prochaine étape consiste à déterminer si ces séquences permettent aux chimpanzés de transmettre beaucoup plus de messages à leurs compagnons de groupe que ne le permettent les appels uniques…”. [For instance,] si un animal possède 10 types d’appels et ne peut pas les combiner, il peut envoyer un maximum de 10 messages”, a déclaré Crockford à Salon. “S’ils peuvent les combiner de manière flexible, comme nous démontrons que les chimpanzés le font, ils ont le potentiel de transmettre beaucoup plus de messages. Nous devons maintenant évaluer s’ils utilisent réellement ce potentiel pour transmettre de nombreux messages.”
Si vous espérez que cela signifie que vous pourrez un jour parler aux chimpanzés, sachez que même si cela peut arriver, Crockford pense que “la conversation pourrait rester très limitée”.
“D’autres études suggèrent queLes chimpanzés vocalisent principalement sur ce qu’ils sont en train de faire (manger, se reposer, voyager, saluer, jouer, se toiletter)”, a ajouté M. Crockford. “Je n’ai que quelques observations qui suggèrent qu’ils vocalisent sur des choses qui se sont passées dans le passé immédiat ou sur ce qu’ils veulent/feront dans le futur immédiat.”
Bien que cela soit vrai, il est également utile d’utiliser l’étude pour rappeler que les chimpanzés ressemblent beaucoup plus aux humains que nous ne voulons l’admettre.
“Les chimpanzés donnent tous les signes d’empathie dans certaines de leurs relations avec les membres de leur communauté, comme lorsqu’ils se consolent mutuellement après un traumatisme”, a déclaré le biologiste Ashley Ward à Salon le mois dernier. “Indépendamment des difficultés à déterminer scientifiquement l’état émotionnel de tout animal, il semble peu probable que les humains soient les seuls animaux capables d’exprimer de l’empathie.”
