Il pourrait y avoir beaucoup plus de planètes semblables à la Terre hébergeant de l’eau liquide, augmentant les chances de trouver une vie extraterrestre en dehors du système solaire, selon une nouvelle analyse.
Même sur une planète où les conditions ne sont pas idéales pour que l’eau existe à la surface, il peut encore y avoir de l’eau liquide sous sa surface, a révélé la recherche présentée à la conférence de géochimie Goldschmidt à Lyon et publiée récemment dans la revue Communication Nature.
« Nos travaux montrent que cette eau peut se trouver dans des endroits que nous n’avions pas beaucoup envisagés. Cela augmente considérablement les chances de trouver des environnements où la vie pourrait, en théorie, se développer », a déclaré le co-auteur de l’étude Lujendra Ojha de l’Université Rutgers.
Même si la surface d’une planète est gelée, il existe deux façons principales de générer suffisamment de chaleur pour permettre à l’eau de se liquéfier sous terre.
Citant un exemple, les chercheurs ont indiqué une époque sur Terre il y a quelques milliards d’années, où l’eau liquide de surface était complètement gelée, mais l’eau sur la planète n’était pas complètement solide partout.
Pendant cette période de l’histoire de la Terre, la chaleur de la radioactivité au plus profond de la planète pourrait réchauffer suffisamment l’eau pour la maintenir liquide à certains endroits.
“Même aujourd’hui, nous voyons cela se produire dans des endroits comme l’Antarctique et l’Arctique canadien, où malgré la température glaciale, il existe de grands lacs souterrains d’eau liquide, alimentés par la chaleur générée par la radioactivité”, a expliqué le Dr Ojha.
“Il existe même des preuves suggérant que cela pourrait même se produire actuellement au pôle sud de Mars”, a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont déjà découvert que même dans le système solaire, certaines lunes, comme Europe de Saturne, ont une quantité substantielle d’eau liquide souterraine même si leurs surfaces sont complètement gelées.
Cela est dû au fait que leur intérieur est continuellement agité par les effets gravitationnels des grandes planètes autour desquelles ils orbitent.
“Cela fait des lunes de Jupiter et de Saturne des candidats de choix pour trouver la vie dans notre système solaire et de nombreuses missions futures sont prévues pour explorer ces corps”, a déclaré le Dr Ojha.
Dans la nouvelle analyse, les chercheurs ont examiné les planètes trouvées autour du type d’étoiles le plus courant appelé les naines M, qui sont de petites étoiles beaucoup plus froides que le Soleil.
Environ 70% des étoiles de la galaxie de la Voie lactée sont des naines M et la plupart des exoplanètes semblables à la Terre découvertes à ce jour orbitent autour de ces étoiles.
Les scientifiques ont modélisé la possibilité de générer et de maintenir de l’eau liquide sur de telles planètes en orbite autour de naines M en ne considérant que la chaleur générée par la planète.
“Nous avons constaté que lorsque l’on considère la possibilité d’eau liquide générée par la radioactivité, il est probable qu’un pourcentage élevé de ces exoplanètes puisse avoir suffisamment de chaleur pour maintenir l’eau liquide – beaucoup plus que nous ne le pensions”, a expliqué le Dr Ojha.
Avant l’estimation, on pensait qu’environ une planète rocheuse pour 100 étoiles avait de l’eau liquide.
Mais le nouveau modèle suggère que, dans les bonnes conditions, cela pourrait approcher une planète par étoile.
«Nous avons donc cent fois plus de chances de trouver de l’eau liquide que nous ne le pensions. Il y a environ 100 milliards d’étoiles dans la galaxie de la Voie lactée. Cela représente de très bonnes chances pour l’origine de la vie ailleurs dans l’univers », a conclu le Dr Ojha.
